据外媒报道，能“吃掉”塑料的毛毛虫未来有望被用于处理垃圾填埋场的废弃物，尽管新的研究警告说，这对于一次性废弃物的问题不是一个容易解决的办法。能够分解聚乙烯的虫子是在几年前首次发现的，但是直到现在，我们才开始确切地了解其发生方式，以及如何影响毛虫的实际实施。
聚乙烯是一种常用的合成聚合物，也是导致不可生物降解废物的主要因素之一。尽管可以回收利用，但仍有大量被丢弃在垃圾填埋场。分解时，会释放出甲烷和乙烯，这两种温室气体都会导致气候变化。早在2014年，研究人员就发现某些类型的粉虱幼虫实际上能“吃掉”塑料。在2017年，这个范围缩小到了被称为Galleria mellonella的毛毛虫。然而，目前尚不清楚其背后的生物学过程到底是什么。
而周三发表在《皇家学会学报B辑》上的一项新研究专注于这些虫子内部发生的事情。布兰登大学的研究人员在毛毛虫上进行了经验，以弄清其肠道生物群系可能发生了什么。与以天然蜂巢饲料喂养毛毛虫相比，其消化系统实际上在微生物丰度方面得到了蓬勃发展。
一些研究人员希望的一种可能性是，毛毛虫的消化系统中存在某种化学物质，可以将其分离出来并用于分解塑料。现在，事实并非如此。取而代之的是，将毛毛虫和肠道细菌结合在一起工作。简而言之，研究人员无法确定，不是虫子和细菌之间的协同作用才能使该过程最有效。他们建议“显然需要在未来的工作中将塑料分解作为一个体内过程进行研究，尤其是聚乙烯分解如何直接影响毛毛虫的生理、适应性和遗传基础。”
尽管毛毛虫能“吃掉”塑料，但其之后能排出有害物质。其排泄物中有乙二醇，呼应先前的研究，即乙二醇可能是聚乙烯分解的副产物。那是一种已知的毒素，因为它具有一定的毒性，可能对人体有损伤作用，所以禁止在食品中使用。CDC警告说，摄入乙二醇会导致眼睛和呼吸道感染。据信，只有1400至1600mg/kg 对人类具有致命性。
处理毛毛虫的排泄物将是另一个考虑因素：将大量毛毛虫释放到垃圾填埋场可能会导致另一个问题，因为它处理塑料。简而言之，虽然虫子可以帮助我们消除塑料，但目前，尽可能多的回收利用仍然是最佳用途。