古代熊在大约 600 万年前消失，可能是由于极端的气候变化。
博物馆收藏的一对化石牙齿最近揭示了大熊猫最后一次漫游欧洲的时间。
当研究人员检查这颗已经保存了大约 40 年的牙齿时，他们发现这些化石属于一种前所未见的古代欧洲熊猫物种。 这种新发现的物种是现代大熊猫的近亲，大约在 600 万年前在欧洲大陆漫游，很可能是欧洲大熊猫中的最后一只。
这些牙齿——上犬齿和上臼齿——最初是在 1970 年代后期从保加利亚西北部的一个地点出土的，但最终被存放在索非亚的保加利亚国家自然历史博物馆。 这些牙齿从未被正确编目，因此几十年来都没有动过。 但当博物馆工作人员最近偶然发现这颗不寻常的牙齿时，他们决定进一步调查。
在分析牙齿后，研究人员意识到它们属于一只古老的欧洲熊猫，但这些化石与之前在欧洲发现的任何其他熊猫物种的牙齿都不同。大多数欧洲大熊猫的牙齿都比现代大熊猫（Ailuropoda melanoleuca）小，这意味着它们可能比现代的表亲小得多。但是这个被命名为 Agriarctos nikolovi 的新物种的牙齿比欧洲大熊猫通常的大得多，因此它的大小很可能与今天的大熊猫相似。这些牙齿的年代也比其他欧洲熊猫化石的年代要晚得多，其中一些可以追溯到超过 1000 万年前，这表明 A. nikolovi 可能是最后一个生活在欧洲大陆上的熊猫物种。
“这一发现表明我们对古代自然知之甚少，”该研究的合著者、保加利亚国家自然历史博物馆的古生物学家尼古拉斯帕索夫在一份声明中说。新描述的物种来自于 1970 年代发现的标本这一事实也“表明即使在今天，古生物学的历史性发现也可能导致意想不到的结果，”斯帕索夫说。
斯帕索夫说，尽管 A. nikolovi 和现存的大熊猫在体型上相似，但新描述的物种“并不是现代大熊猫的直系祖先”。但“是近亲”。然而，他补充说，这些新物种可能生活在与今天的大熊猫截然不同的栖息地。
化石牙齿最初是在煤层中发现的，煤层将熊的咬合部分染成黑色。该地点的煤炭成分表明该地区曾经是一片沼泽森林。这意味着 A. nikolovi 的饮食可能比现代熊猫的饮食多样化得多，它们以一系列柔软的植物为食，而不是只吃一种植物，例如现代熊猫的首选食物：竹子。
有趣的是，大熊猫的消化系统似乎能够像其他熊一样处理肉类，但它们仍然坚持严格的素食饮食。声明称，先前的研究表明，大熊猫改吃竹子是因为它们被其他熊打败了。研究人员认为，A. nikolovi 可能也面临着类似的进化压力来采取素食，因为它的牙齿比现代熊猫的牙齿脆弱得多，这意味着它们可能连竹子都不能啃，更不用说像动物骨头这样坚硬的东西了.
该研究的作者还怀疑 A. nikolovi 可能最终被消灭了，因为气候变化影响了它们的栖息地和饮食。
“南欧中新世末期[2300万至530万年前]的气候变化很可能对最后一只欧洲熊猫的存在产生了不利影响，”斯帕索夫说。研究人员认为，A. nikolovi 可能特别容易受到大约 600 万年前发生的事件的影响：“Messinian 盐度危机”，当时地中海几乎完全干涸，这对陆地生态系统产生了严重影响。声明称，古代熊猫的沼泽森林可能变得更加干燥和温暖，使植物更难生长，并可能使熊猫挨饿。
该团队仍然不确定 A. nikolovi 和其他已灭绝的欧洲熊猫与大熊猫和古代亚洲熊猫之间的关系究竟如何。目前尚不清楚熊猫是否首先起源于亚洲并迁移到欧洲，反之亦然。然而，研究人员怀疑大熊猫起源于欧洲的可能性更大，因为化石证据表明“这群熊中最古老的成员是在欧洲发现的”，斯帕索夫说。科学家们报告说，如果熊猫消失了，他们可能不会解开这个特殊的谜团。
该研究于 7 月 31 日在线发表在《脊椎动物古生物学杂志》。