很多植物依赖蜜蜂授粉来繁殖，这一过程对保持地球生态至关重要。近期一项新研究发现，澳大利亚一种彩烟木属植物可让蚂蚁代替蜜蜂来授粉。领导该研究的澳大利亚伊迪斯考恩大学博士生尼古拉·德尔内沃说，大自然中由蚂蚁授粉的植物非常罕见，因为蚂蚁身体分泌的液体含有抗菌素，会破坏花粉颗粒从而导致授粉失败。
“这种抗菌素基本上起着防腐剂的作用，蚂蚁将其涂在地下巢穴中以防霉菌，还能抗感染。这种抗菌素不仅可以杀灭细菌和真菌，对花粉颗粒也有毒性。”德尔内沃说。
新研究发现，这种彩烟木属植物的花粉颗粒进化出了抵御蚂蚁抗菌素的能力，从而能让蚂蚁授粉。这也是世界上首次发现具备这种能力的植物。
“蚂蚁授粉的例子在世界范围内记录在案的有46个，不过这些案例都是因为当地蚂蚁分泌的抗菌素毒性较弱，从而可以完成授粉。” 德尔内沃说。
德尔内沃告诉记者，这种植物不但演化出利用蚂蚁授粉的能力，花朵的形状也在数百万年进化过程中变得更适于一种当地特有蜜蜂授粉。同时利用蜜蜂和蚂蚁授粉的独特能力增加了植物的生存机会。他们还将继续研究这种授粉机制在当地其他植物中的普遍程度。
相关研究成果已发表在新一期英国《植物学纪事》双月刊上。