这些动物生活在 1690 万年前。
大约 1700 万年前，在中国北方漫游的现代长颈鹿的一个近亲有着粗壮的脖子和厚实的头骨——非常适合在头撞战中与竞争对手的雄性争吵。
新发现的长颈鹿近亲，一种现已灭绝的物种，名为 Discokeryx xiezhi，它的头骨顶部也有一个骨质的圆盘状盾牌，上面覆盖着一层角蛋白——与长颈鹿角中发现的相同类型的组织。公牛和公羊等头槌。 6 月 2 日发表在《科学》(Science) 杂志(opens in new tab) 上的科学家在对几种 D. xiezhi 化石的新分析中报告说，硬盘类似于一种坐在动物头上的深蹲头盔。
研究人员总结说，D. xiezhi 可能在争夺配偶时将它们的“头盔”撞在一起，就像现代雄性长颈鹿通过猛烈地敲打它们的脖子来争夺雌性一样，使用一种被称为“颈缩”的战斗方式。
开普敦大学菲茨帕特里克非洲鸟类学研究所名誉研究员罗伯特·西蒙斯（Robert Simmons）说：“[研究人员] 提供了明确的证据，证明 Discokeryx 化石非常适合激烈的头部碰撞。”他没有参与这项研究。西蒙斯在一封电子邮件中说，这种特征必须是性选择的，“因为面对面的冲突与男性和男性的战斗密切相关。”
换句话说，对配偶的激烈竞争可能促使 D. xiezhi 进化出它的粗脖子和内置的头盔。西蒙斯和其他科学家还假设，性竞争驱使现代长颈鹿进化出它的长脖子和骨节，或者从头顶伸出的骨突。这个想法被称为“脖子换性”假说。
专为撞头而设计
研究人员在准噶尔盆地发现了新描述的 D. xiezhi 化石，准噶尔盆地是中国西北部新疆地区的一个大型沉积物填充凹陷。一个标本包括一个完整的脑壳——容纳大脑的头骨部分——以及动物脊柱的前四个椎骨。
研究作者、脊椎动物古生物学家、美国博物馆哺乳动物化石负责人金孟说，这些被称为颈椎的脊椎骨非常巨大，“因为它们与头骨一起被用于撞头”自然历史。他告诉Live Science，每根颈骨“就横截面而言非常坚固，非常厚实，因此可以承受这种冲击。”
研究人员报告说，其中两个 D. xiezhi 标本包括具有“相对高冠”的牙齿，适合咀嚼草。根据牙齿的形状和牙釉质中的同位素——具有不同数量的中子的元素变体——，研究小组得出结论，这种生物很可能是一种露天食草动物，会根据季节改变其栖息地。
孟告诉Live Science，根据所有化石的大小，研究小组认为D. xiezhi的身高与现代绵羊差不多，脖子的长度与其他同等大小的陆地哺乳动物相似。根据对骨骼和牙齿化石的分析，研究小组确定这种粗壮的灭绝动物虽然与今天高大的长颈鹿有关，但并不是现存长颈鹿的直系祖先。
“这是长颈鹿家族的一个不同的分支，”孟说。
然后，该团队将这些骨头与现存的长颈鹿及其已灭绝的亲戚的骨头进行了比较。例如，在这个小组中，他们确定了 14 种不同类型的“头饰”，包括现代长颈鹿的 ossicones 和 D. xiezhi 的头盔。除了这些种类繁多的头饰外，他们还注意到了一系列头部和颈部的形状，特别是，他们发现动物最上面的椎骨在长度和厚度上发生了巨大的变化。
研究小组在研究中写道，就像 D. xiezhi 似乎是为撞头而生，现代长颈鹿则为颈项而生一样，所有这些长颈鹿的近亲可能已经进化出它们独特的头饰和脖子，部分是为了适应它们特定的战斗风格。这与现代长颈鹿的脖子换性别假说一致，这表明在进化历史的某个时刻，长而结实的脖子的雄性在争夺雌性的战斗中占主导地位。随着时间的推移，它们的繁殖成功驱使该物种进化出越来越长的脖子。
Simmons 和纳米比亚 Etosha 生态研究所的动物学家 Lue Scheepers 作为 1996 年论文的共同作者首次介绍了用脖子换性的想法，该论文发表在《美国博物学家》杂志上。当时，他们的假设与关于长颈鹿脖子如何进化的既定观点相矛盾。查尔斯·达尔文提出了著名的长颈鹿由于对食物的竞争而进化出长脖子。由于高得离谱，这些动物可以吃掉其他动物无法接触到的树叶。根据《国家地理》的报道，即使在今天，关于长颈鹿脖子的进化是否主要是由于生存或性竞争的争论仍在继续。
但西蒙斯说，在某种程度上，长颈鹿的极端脖子很可能是由两种进化压力塑造的。
“目前，很难将‘喂食竞争’假说与‘脖子换性’的想法区分开来，”西蒙斯说。 “很可能两者都在我们今天看到的宏伟动物的进化中发挥了作用。”他说，短颈 D. xiezhi 的发现并没有解决脖子换性的争论，但在未来，更多古代长颈鹿化石的发现可能有助于阐明现代长颈鹿是如何长成这样的。