它看起来像一个小星系，但它只是一颗大恒星。
就像打开一个宇宙中的俄罗斯嵌套娃娃一样，天文学家凝视着银河系的中心，发现了一个看似微型的螺旋星系，围绕着一颗大恒星优雅地旋转。
这颗恒星距离地球约 26,000 光年，靠近密集且尘土飞扬的银河系中心，质量约为太阳的 32 倍，位于一个巨大的旋转气体盘内，称为“原恒星盘”。 （圆盘本身的宽度约为 4,000 个天文单位，是地球与太阳之间距离的 4,000 倍）。
这样的圆盘在宇宙中分布广泛，充当恒星燃料，帮助年轻恒星在数百万年的时间里长成又大又明亮的太阳。但天文学家以前从未见过这样的星系：一个微型星系，在我们银河系中心附近危险地运行。
这个迷你螺旋是如何形成的，还有更多类似的吗？根据 5 月 30 日发表在《自然天文学》杂志上的一项新研究，答案可能在于一个神秘的物体，它的质量大约是地球太阳的三倍，潜伏在螺旋盘的轨道之外。
研究人员利用智利的阿塔卡马大毫米/亚毫米阵列 (ALMA) 望远镜进行的高清观测发现，圆盘似乎并没有以一种自然的螺旋形状移动。相反，他们写道，这个圆盘似乎实际上是因为与另一个物体的近乎碰撞而被激起的——可能是在它附近仍然可见的神秘的三倍太阳大小的物体。
为了验证这个假设，研究小组计算了这个神秘物体的十几个潜在轨道，然后进行了模拟，看看这些轨道中是否有任何轨道可以使物体离原恒星盘足够近，从而将其鞭打成螺旋状。他们发现，如果该物体遵循一条特定的路径，它可能在大约 12,000 年前掠过圆盘，扰动尘埃刚好足以形成今天所见的生动螺旋形状。
“分析计算、数值模拟和 ALMA 观测结果之间的良好匹配提供了强有力的证据，证明圆盘中的旋臂是入侵物体飞越的遗迹，”该研究的合著者、上海天文台的副研究员陆星中国科学院天文台在一份声明中说。
除了提供银河系中心原恒星盘的第一张直接图像外，这项研究还表明，外部物体可以将恒星盘鞭打成通常只能在银河尺度上看到的螺旋形状。
研究人员说，由于银河系中心的恒星密度是我们银河系颈部的数百万倍，因此在银河系中心很可能经常发生类似的未遂事件。 这意味着我们银河系的中心可能被微型螺旋超载，只有等待被发现。 科学家们可能很久很久都不会到达这个宇宙筑巢娃娃的中心。