研究人员怀疑气候变化可能是罪魁祸首。
在过去的几个月里，超过 500 只世界上最小的企鹅在新西兰各地的海滩上神秘地被冲死。专家们并不完全确定是什么杀死了这么多可爱的海鸟，但他们怀疑气候变化可能起到了作用。
据《卫报》报道，自 5 月初以来，已故小企鹅 (Eudyptula minor) 聚集在该国北岛的海滩上，在当地被称为 kororā。最大的集群是上周在凯塔亚附近的九十英里海滩被冲上的 183 只死鸟； 5月初，在同一个海滩上又发现了109只企鹅。上周在尼尔森附近的凯布尔湾也有大约 100 只死企鹅被冲上岸，但具体数字尚不清楚。据《卫报》报道，新西兰自然保护部 (DOC) 现在透露，北岛各地的海滩上还报告了多起其他死亡事件，从几具到几十具尸体不等。
目前尚不清楚是什么杀死了企鹅，但专家们指出，大多数死去的海鸟体重明显偏轻。小企鹅的重量应该在 1.8 到 2.2 磅（0.8 到 1 公斤）之间，但有些身体的重量还不到这个重量的一半。
“他们身上没有脂肪；几乎没有任何肌肉可以展示，”DOC 海鸟科学家格雷姆泰勒告诉《卫报》。他补充说：“当他们达到消瘦的那个阶段时，他们就不能潜水了，”这最终导致他们饿死或死于体温过低，因为他们缺乏脂肪保护层。
死企鹅的营养不良表明它们没有吃足够的鱼，这是它们的首选食物，这可能是人类过度捕捞的迹象。 但泰勒怀疑，气候变化和拉尼娜现象导致的海洋表面温度上升已经迫使鱼进入更深、更冷的水域，鸟类无法再到达它们。
“这种小企鹅（企鹅）通常可以潜入 20 或 30 米（66 到 98 英尺），但它并不擅长潜水比这更深，”泰勒说。 （具有讽刺意味的是，小企鹅属 Eudyptula 在拉丁语中的意思是“优秀的小潜水员”。）
这个假设可以解释为什么新西兰南岛的小企鹅没有受到影响，因为那里的海水靠近地表的地方比更北的水域凉爽得多。
新西兰政府将小企鹅列为“濒临灭绝”，在该国濒危物种名录中低于“受威胁”和“灭绝”。根据国际鸟类生命组织（Bird Life International）的数据（在新标签中打开），野外繁殖的成虫不到 500,000 只。对该物种的其他威胁包括狗、猫和其他入侵动物，它们会杀死鸟类或吃掉它们的蛋。 2021 年，塔斯马尼亚的整个小企鹅种群（包含 3,000 对繁殖对）被保护主义者引入该岛的塔斯马尼亚恶魔消灭了。
这不是新西兰第一次小企鹅大量死亡。由于喂养困难或极端风暴，平均每十年大约会发生数十甚至数百只小企鹅的死亡。然而，这是过去 10 年来第三次发生死亡事件，这令人担忧，泰勒说。
“当你开始看到它经常像这样发生时，那么鸽子真的没有太多机会在比赛之间恢复并再次重建数字，”泰勒说。
不幸的是，新西兰人可能会看到更多的死企鹅被冲上他们的海岸线。
帮助记录企鹅死亡的新西兰鸟类学会非营利组织新西兰鸟类协会的理事会成员伊恩·阿米蒂奇（Ian Armitage）告诉《卫报》：“这一事件可能还没有结束，并将持续到整个冬天。”他补充说，这意味着人们可能会发现更多死企鹅。