这张获奖照片突出了海洋食物网的一个关键阶段。
一位屡获殊荣的摄影师捕捉到了数十只色彩斑斓的海星开始在加利福尼亚的海底吞噬一头死气沉沉的海狮的悲惨时刻。
野生动物摄影师大卫斯莱特在蒙特利湾的浅水区拍下了这张令人难忘的照片。死去的海狮及其在背景中游泳的同胞很可能是加利福尼亚海狮（Zalophus californianus），但根据这两个物种的地理范围，它们也可能是虎头海狮（Eumetopias jubatus）。海星都是蝙蝠星（Patiria miniata），它们以各种颜色的海星为食。蝙蝠星在将海狮回收为能量和营养物质、将其遗骸返回海洋食物网方面发挥着关键作用。
这张诡异的图片最近在加州科学院的大图片竞赛中获得了“水生生物”类别的第一名。 “当我第一次发布这张图片时，我就知道它很特别，但言语甚至无法描述我在如此有声望的比赛中获得第一名的感觉，”斯莱特在 Instagram 上写道。这张图片显示“在意想不到的地方可以找到美丽和冒险，”他补充说。
目前尚不清楚图像中的海狮是如何死亡的。它可能死于自然原因或被人为因素杀死，例如船只撞击、塑料摄入或渔具缠绕。然而，加利福尼亚海狮种群的规模实际上正在急剧增加，并在国际自然保护联盟 (IUCN) 濒危物种红色名录中被列为“最不关心”的物种。
蝙蝠星的名字来源于他们手臂之间生长的织带，类似于蝙蝠的翅膀。根据蒙特利湾水族馆的说法，海星通常有 5 条手臂，但也可以有多达 9 条手臂，而且这些动物的身长可达 8 英寸（20 厘米）。它们有多种颜色的记录，但最常见的是红色、橙色、黄色、棕色、绿色或紫色。
蝙蝠星在每只手臂的末端都有感光“眼点”，手臂底部的嗅觉细胞使它们能够“品尝”水中小型无脊椎动物或尸体留下的化学物质。根据蒙特利湾水族馆的说法，当蝙蝠星找到食物时，它们会通过嘴巴推出它们的两个胃中的一个并释放消化酶来分解它们的食物，然后再摄取它。
这些海星也有微小的共生蠕虫，它们生活在恒星身体下方的凹槽中，以宿主留下的残渣为食。一颗蝙蝠星最多可以支持 20 条这样的蠕虫，因此新图像中可能有 100 多条蠕虫在忙于消化海狮的碎片。
作为清道夫，蝙蝠星及其搭便车的蠕虫在这个海洋生态系统中发挥着重要作用，将食物链顶端的营养物质和能量循环回底部。
比赛组织者在 Big Picture 网站上写道：“虽然这一幕看起来很忧郁，但请放心，海狮正在回馈它曾经与之共游的社区。” “当蝙蝠星吃饱了，任何数量的大大小小的生物都将[也]能够从未来几年留下的东西中获取能量和庇护所。”
然而，由于气候变化，蝙蝠星可能会受到威胁。不断上升的海洋温度有助于传播一种被称为海星萎缩综合征的新疾病，该疾病于 2013 年在阿拉斯加首次出现。这种疾病被认为是由一种细菌引起的，并导致手臂异常扭曲、白色病变、手臂和身体放气，手臂损失和身体解体，这几乎总是致命的，根据国家公园管理局。根据蒙特利湾水族馆的说法，蝙蝠星是已知面临这种疾病风险的物种之一。