气候变化变得更加可怕。
震惊的科学家们在青藏高原的冰川内发现了 900 多种前所未见的微生物。对微生物基因组的分析表明，如果气候变化导致的快速融化将它们从冰冷的监狱中释放出来，一些微生物就有可能引发新的流行病。
在一项新的研究中，中国科学院的研究人员从青藏高原的 21 个冰川中采集了冰样本，青藏高原是亚洲的一个高海拔地区，位于南部的喜马拉雅山脉和北部的塔克拉玛干沙漠之间。然后，该团队对锁定在冰中的微生物的 DNA 进行了测序，创建了一个庞大的微生物基因组数据库，他们将其命名为西藏冰川基因组和基因 (TG2G) 目录。这是第一次对隐藏在冰川中的微生物群落进行基因测序。
研究人员在 6 月 27 日的《自然生物技术》杂志上报告说，该团队在冰中发现了 968 种微生物——主要是细菌，但也有藻类、古生菌和真菌。但也许更令人惊讶的是，这些物种中约有 98% 对科学来说是全新的。研究人员说，由于生活在冰川内的挑战，这种微生物多样性水平是出乎意料的。研究作者写道：“尽管存在极端环境条件，例如低温、高水平的太阳辐射、周期性的冻融循环和营养限制，但冰川表面支持着各种各样的生命。”
研究人员不确定其中一些微生物的确切年龄。 根据这项研究，先前的研究表明，有可能使被困在冰中长达 10,000 年的微生物复活。
这不是科学家们第一次在西藏冰川中发现数量惊人的微生物。 2020 年 1 月，一个分析单个冰川冰芯的团队发现了生活在冰中的 33 种不同的病毒群，其中 28 种以前从未见过。
研究人员说，冰川内令人惊讶的微生物多样性，加上气候变化导致冰川融化的增加，增加了潜在危险微生物——最有可能是细菌——逃逸并造成严重破坏的机会。作者写道，如果将冰封住的病原微生物释放到环境中，它们可能会导致局部流行病甚至大流行。
有证据表明，一些新发现的细菌可能对人类和其他生物非常危险。该团队在 TG2G 目录中确定了 27,000 个潜在的毒力因子——帮助细菌入侵和定殖潜在宿主的分子。研究人员警告说，这些毒力因子中约有 47% 以前从未见过，因此无法知道细菌的危害程度。
研究人员说，即使这些潜在的致病细菌在逃离冰川后无法存活很长时间，它们仍然会引起问题。细菌具有与其他细菌交换大部分 DNA（称为移动遗传元件 (MGE)）的独特能力。因此，即使冰川细菌在解冻后不久就死亡，它们仍然可以将一些毒力传递给它们遇到的其他细菌。科学家们写道，冰川微生物和现代微生物之间的这种遗传相互作用“可能特别危险”。
青藏高原冰川可能成为未来流行病爆发的热点，因为它们向包括长江、黄河和恒河在内的许多水道提供淡水，这些水道供应世界上人口最多的两个国家：中国和印度。正如世界在 COVID-19 大流行期间所见证的那样，大流行病在人口稠密的地区迅速蔓延。
但这个潜在的问题不仅会影响亚洲。地球上有超过 20,000 条冰川，覆盖了地球陆地面积的 10% 左右，每条冰川都可能拥有自己独特的微生物群落。 2021 年 4 月，一项使用冰川卫星图像的研究发现，在 2000 年至 2019 年期间，地球上几乎所有的冰川都显示出冰层加速流失，这增加了产生流行病的微生物可能逃逸到地球上任何地方的风险。研究人员警告说，在将它们从冰冷的监狱中释放之前，“需要评估[这些微生物的]潜在健康风险”。
然而，这项新研究有一线希望。微生物群落的遗传记录，例如 TG2G 目录，可用作生物勘探的“工具包”——探索自然系统以寻找可用于医药、化妆品和其他有益技术的有价值的新化合物。这使得像 TG2G 这样的数据库非常重要，特别是如果新发现的物种在未来灭绝；研究人员写道，如果它们无法适应冰冻栖息地的变化，这种结果很可能出现。