人类的行为可能会产生重大影响。
今天有近 80 亿人生活在地球上，但我们的星球并不总是那么拥挤。
大约 30 万年前，当智人可能首次出现时，我们的总人口很少，在 100 到 10,000 人之间。 纽约市洛克菲勒大学和哥伦比亚大学人口实验室负责人乔尔·科恩 (Joel E. Cohen) 表示，一开始的人很少，大约需要 35,000 年才能使人口规模翻一番。 在 15,000 到 10,000 年前发明了农业之后，当地球上有 100 万到 1000 万人时，人口用了 1500 年才翻了一番。 到了 16 世纪，人口翻倍所需的时间降至 300 年。 而到了 19 世纪之交，只用了 130 年。
从 1930 年到 1974 年，地球人口在短短 44 年内再次翻了一番。 但是，预计人口会继续以这种速度增长吗？ 我们的星球能养活多少人有上限吗？
根据科恩的说法，1679 年，显微镜的科学家和发明者安东尼·范·列文虎克预测地球可以养活 134 亿人。他计算出荷兰占据了地球上 13,400 块可居住土地的 1 部分，因此荷兰的 100 万人口乘以 13,400。在 40 多年的研究中，科恩收集了 65 个估计值，范围从 10 亿到超过 1 万亿不等。 “随着时间的推移，地球可以支持多少人的估计分散在增加，”这意味着我们的星球可以支持多少智人几乎没有共识，科恩说。
工程师最初使用“运载能力”一词来描述一艘船可以容纳多少货物。在 19 世纪，野生动物管理者随后在畜群管理中使用了该术语，后来科学家将该概念应用于生态学，以描述给定栖息地可以支持的物种的最大种群。科恩说，在一个栖息地内，如果出生率和死亡率相等，人口将保持稳定。但是环境变化，例如污染或疾病，会增加或减少栖息地的承载能力。正如科恩解释的那样，当涉及到人口时，“承载能力取决于自然限制和人类选择。”例如，自然限制包括食物短缺和恶劣的环境。人类的选择包括经济和文化之间的相互作用，例如我们如何生产和消费商品，以及出生率、平均寿命和移民。
“世界人口的未来是由生存和繁殖的混合驱动的，”纽约市联合国（UN）人口司的帕特里克·格兰德（Patrick Gerland）说。 “如果每对夫妇有两个孩子，那么你可以保持或多或少稳定的人口规模。一旦你的数量小于两个，从一代到下一代，你的人口就会减少，或者下降。如果你超过了这个数字并且大多数人幸存下来，那么你的人口将会增长。
世界上许多低收入国家的出生率高、家庭规模大，但婴儿死亡率高、寿命短。但是，Gerland 说，“越来越多的国家一旦达到社会经济文化发展的某个阶段，往往会趋向于 [每对] 两个孩子或更少。”这意味着，虽然获得医疗保健可以延长寿命，表明人口增长，但这往往发生在出生率下降的国家。
全球人口增长在 1960 年代达到顶峰，此后开始放缓。根据联合国人口司的数据，1950 年，平均每名妇女生育 5.05 个孩子。到 2020 年，该数字已降至每名妇女 2.44 个孩子。
正如 Gerland 解释的那样，“目前，科学共识是，世界人口将在本世纪晚些时候的某个时间达到顶峰。世界人口预计将在 2080 年代的某个时候达到 104 亿人，并一直保持到 2100 年，根据联合国人口司，但杰兰德强调，人口学家对未来的展望越深入，他们的预测就越投机和不确定。
地球能养活多少人并不是一个固定的数字。人类生产和消耗自然资源的方式会影响我们的环境如何能够维持未来的人口。正如 Gerland 所说，“谈到承载能力，这是一个生产方式、消费方式、谁能获得什么以及如何获得的问题。”
发表在《美国国家科学院院刊》杂志上的一项研究发现，如果美国人口转为素食，则土地用于种植人类作物，而不是用于生产肉类的动物饲料将养活另外 3.5 亿美国人。牛津马丁全球发展项目主任马克斯·罗瑟 (Max Roser) 表示，与中低收入国家相比，女性获得教育和计划生育的机会增加的高收入国家的出生率和家庭规模往往较低。英国，在我们的数据世界中写作。
换句话说，地球可以支持多少人类可能存在上限，但我们不知道这个数字到底是多少。它因我们生产、消费和管理资源的方式而异。对于科恩来说，如果我们想影响地球可以支持多少人，我们需要决定“有多少人想要有四个轮子的美洲虎，有多少人想要有四个腿的美洲虎。”