头骨与鳄鱼、青蛙和现代蝾螈有相似之处。
一种奇怪的、新发现的古代蝾螈物种最近进行了数字改造。研究人员使用 X 射线图像创建了该动物形状奇特的头骨的 3D 模型，该头骨被困在大约 50 年前首次发现的侏罗纪岩石中。
新发现的物种，科学家命名为 Mamorerpeton wakei，可追溯到大约 1.66 亿年前的侏罗纪时期（2.013 亿至 1.45 亿年前）。研究人员估计，这些古老的蝾螈长到大约 6.3 英寸（16 厘米）长，它们骨骼的形状和结构表明它们是一种水生物种，很可能在古代池塘或湖泊周围游动，以强大的吸力吸食较小的生物。
1970 年代初，苏格兰斯凯岛的另一组研究人员无意中收集了部分古代两栖动物。这个团队发现了一块石灰岩，表面有一块突出的骨头，这表明里面可能有一些有趣的东西。然而，石灰石块被认为不如当时收集的其他化石重要，石灰石及其未确定的内容物被储存起来。然而，另一个研究小组在 2016 年至 2019 年期间发现了该标本的其他碎片，这表明长期被忽视的储存岩石可能包含该未知生物的部分头骨。
在这项新研究中，作者使用 X 射线扫描颅骨块，而不会损坏内部任何脆弱的骨骼。 该团队生成了大约 800 个块内骨骼的单独投影或图像，然后使用计算机程序将在岩石基质中被压碎和破坏的头骨重新组装回其原始的 3D 形状。
“最初，我们认为这种材料将代表 Mamorerpeton kermacki，”主要研究作者、伦敦大学学院的进化生物学家 Marc Jones 在一封电子邮件中说，这是一种从英格兰同一时期岩石中发现的古老蝾螈物种。 然而，琼斯补充说，头骨重建显示它实际上是同一属的一个新物种。
研究人员惊讶地发现头骨与今天活着的蝾螈的头骨有多么大的不同。
“现代蝾螈的头骨结构存在很大差异，”琼斯说。 “但新的化石蝾螈与所有蝾螈都不一样。”一些骨头类似于青蛙的骨头，一些突出的特征是头骨顶部的鳄鱼状结构和眼睛后面的骨质突起，这两者都不同于现代蝾螈中的任何东西。下颌肌肉的附着也不同于大多数现代蝾螈的下颌。
根据这项研究，头骨的不寻常特征与其蝾螈状结构相结合，表明 M. wakei 可能是许多现代蝾螈的进化表亲，其中大约有 750 种。琼斯说，此前，其他研究人员已经将 Karaurus 属的古代蝾螈确定为现代蝾螈最有可能的共同祖先。 M. wakei 和 Karaurus 有很多相似之处，这暗示这个新物种也可能是现代蝾螈的共同祖先。但与广泛的两栖动物样本进行比较表明，它们都不是现代蝾螈的共同祖先。相反，这些物种代表了进化的分支，琼斯说。他补充说，新发现表明蝾螈的进化“比以前假设的要复杂”。
研究人员表示，这一发现凸显了评估所有化石发现的重要性——即使是那些最初看起来不起眼的化石。 琼斯说，像这样的化石被忽视是“常见的”，因为分析它们可能既昂贵又耗时。 但随着技术的不断进步，像这样长期被忽视的化石可以为现代生物的进化提供新的见解，这“对于理解它们为何如此重要”，他补充道。
该研究于 7 月 11 日在线发表在《美国国家科学院院刊》上。