世界卫生组织今天宣布，席卷全球的冠状病毒引发的病毒性肺炎是一种大流行病。现在，在全球114个国家/地区中，有118000多例由病毒引起的疾病COVID-19。世卫组织表示，大流行是“新疾病的全球传播”。对于达到大流行水平与否当下没有严格的标准，也没有触发该定义的病例或死亡阈值。也就是说“大流行”特征所指的不是疾病的严重性，而是疾病传播的广泛程度。
世卫组织于1月30日将新型冠状病毒列为全球公共卫生紧急事件。到目前为止，都没有将疫情定义为大流行，直到现在为止。因为世卫担心会在全球范围内引起不必要的恐慌，尽管他们一直在警告各国为大流行做好准备。世卫组织总干事谭德赛在2月底的新闻发布会上说：“现在使用大流行一词并不符合事实，但肯定会引起恐慌。” “我们看到的是世界各地的流行病以不同的方式影响着不同的国家。”
世界各国已经开始依靠大流行的防备计划来应对新的冠状病毒的爆发。
世卫组织上一次宣布大流行是在2009年的H1N1爆发期间，该病感染了世界近四分之一的人口。但是，该决定因制造了不必要的恐慌而受到批评。尽管影响了26个国家的人们，SARS仍未被认为是大流行病，MERS也没有被认为是大流行病。