小行星并不总是像看起来那样坚固。
2019 年，当 NASA 的 OSIRIS-REx 宇宙飞船接近小行星 Bennu 时，科学家们在传回地球的图像中看到了令人惊叹的东西。 太空岩石的表面并不平静——相反，成群的大理石大小的岩石正在小行星上爆米花。
现在，一项对降落在地球上的陨石的新研究揭示了这种小行星活动是如何发生的。 小的碰撞可以使鹅卵石脱落，这些鹅卵石从小行星上射出，但又因太空岩石的引力而落回。 然后另一次碰撞可以将松散的鹅卵石重新组合在一起，形成一种来自小行星表面周围的矿物质胶结物。
“它提供了一种解释小行星表面矿物质混合方式的新方法，”芝加哥菲尔德博物馆和芝加哥大学的研究生、新研究的第一作者杨欣在一份声明中说 .
陨石之谜
此前，天文学家认为小行星必须经历剧烈、高速、高压的碰撞才能重塑其表面，菲尔德博物馆陨石学馆长、该研究的资深作者菲利普赫克在声明中说。
然而，8 月 11 日发表在《自然天文学》杂志上的这项新研究表明，改变一颗小行星实际上并不需要太多。研究人员在检查 2019 年坠落哥斯达黎加的 Aguas Zarcas 陨石时发现了这一点。由于在大气中受热而获得光滑玻璃光泽的太空岩石碎片撞击了屋顶根据亚利桑那州立大学布塞克陨石研究中心的数据，一所房子和附近的狗窝。
“我们试图从陨石中分离出非常微小的矿物质，方法是用液氮冷冻并用温水解冻，将其分解，”杨说。 “这适用于大多数陨石，但这个有点奇怪——我们发现了一些不会破裂的致密碎片。”
矿物混合
2019 年 Bennu 爆米花表面的图像帮助讲述了陨石的其余故事。 Bennu 和 Aguas Zarcas 都是在太阳系历史早期形成的富含碳的岩石。因此，撞击地球的Aguas Zarcas碎片可能是从一颗与Bennu非常相似的小行星上脱落下来的。
将基于太空和实验室的观测结果放在一起，研究人员得出结论，Aguas Zarcas 的母小行星首先经历了高速碰撞，使部分岩石变形。这块被削弱的岩石逐渐破裂，可能是因为小行星在旋转时经历了剧烈的温度变化，导致岩石膨胀、压缩并最终破裂。 （小行星面向太阳的一面可能比背对太阳的一面高 300 华氏度（149 摄氏度）。）
赫克说，然后有东西将这些破碎的砾石从小行星表面喷出。目前尚不清楚是否需要再次碰撞，或者来自不均匀加热的相同热应力是否可以解决问题。无论哪种方式，鹅卵石都会慢慢绕小行星运行。然后，主要小行星体的引力会逐渐使鹅卵石像雨点一样落回到从未经历过撞击的表面部分。最后，小行星经历了另一次碰撞，将撞击的碎片和未撞击的碎片粘合成一块岩石。
“它基本上把所有东西都打包在一起，”赫克说。这可能是最终到达地球的碎片断裂的影响。
虽然重大的太空岩石碰撞很少见，但科学家们现在从对 Bennu 的观察中知道，小行星经常会吐出鹅卵石。赫克说，这些低级别事件对于小行星的组成可能比大碰撞更重要。
“我们预计其他陨石也会出现这种情况，”他说。 “人们只是还没有寻找它。”