这会引发组织炎症。
编者注：本文于 2021 年 12 月 9 日首次发表，此前该研究的早期版本已发布到预印本数据库 bioRxiv。该文章于 2022 年 9 月 23 日更新，以反映同行评审期刊中包含的新信息。
冠状病毒 SARS-CoV-2 直接感染脂肪细胞和脂肪组织中的特定免疫细胞，引发炎症，然后扩散到附近未感染的“旁观者”细胞。
在 9 月 22 日发表在《科学转化医学》杂志上的一项研究中，科学家们对从接受减肥、心脏和胸部手术的患者身上获得的脂肪组织进行了实验，以查看该组织是否会被冠状病毒感染。他们发现病毒可以在成熟的脂肪细胞（称为脂肪细胞）内感染和复制，这些被感染的细胞会发炎。他们还发现，脂肪组织内的特定免疫细胞亚群（称为巨噬细胞）也被感染并引发了更强烈的炎症反应。
值得注意的是，病毒无法在巨噬细胞内复制自己的新副本——病原体可以侵入免疫细胞，但功亏一篑。 然而，即使是这种短暂的入侵也引发了巨噬细胞的显着变化，导致它们将炎症物质喷入周围组织。 在那里，被称为前脂肪细胞的未成熟脂肪细胞通过自身发炎对化学信号的冲击作出反应。
研究小组发现，这些前脂肪细胞不能直接被 SARS-CoV-2 感染，但通过这种连锁反应，它们间接受到了病毒的影响。
除了这些实验之外，该团队还检查了死于 COVID-19 感染的患者的脂肪组织，并在围绕各种器官的脂肪中发现了冠状病毒遗传物质。像 HIV 和流感这样的病毒可以隐藏在脂肪组织中，作为躲避免疫系统的一种方式。同样，研究小组在他们的报告中写道，“脂肪组织可以作为 SARS-CoV-2 的潜在宿主”，理论上，这种隐藏的宿主可能会导致长期 COVID 患者出现持久症状。
更重要的是，在两名死于 COVID-19 的患者中，研究小组发现炎症免疫细胞聚集在心脏周围脂肪组织中受感染的脂肪细胞周围。 “这让我们非常担心，因为心外膜脂肪紧挨着心肌，没有任何物理屏障将它们隔开，”共同资深作者、斯坦福大学医学院内分泌学教授 Tracey McLaughlin 博士在一篇文章中说声明。 “因此，那里的任何炎症都可能直接影响心肌或冠状动脉。”
据此前报道，自大流行初期以来，肥胖者面临更高的出现严重症状、需要住院治疗和死于 COVID-19 的风险。出现了许多理论来解释为什么脂肪会增加不良 COVID-19 结果的风险。
首先，腹部多余的脂肪会推动横膈膜，从而限制肺部气流；据《科学》报道，如果人们已经在努力在美好的一天将足够的氧气吸入肺部，那么他们对抗 COVID-19 的情况可能会更糟。此外，肥胖者的血液往往比脂肪水平较低的人更容易凝结——这是 COVID-19 中的另一个主要问题，它可能引发广泛的血液凝结。
此外，随着脂肪在体内堆积，脂肪细胞会渗入脾脏、骨髓和胸腺，在这些地方产生许多免疫细胞。这可以通过减少免疫细胞的数量和破坏产生的免疫细胞的功效来削弱免疫系统。据《科学》杂志报道，过多的脂肪也会刺激全身的慢性、低度炎症，因为脂肪细胞会释放称为细胞因子的炎症物质，而巨噬细胞也会这样做，以清除体内死去的脂肪细胞。
虽然所有这些因素都可能使肥胖者的 COVID-19 结果恶化，但现在有证据表明该病毒直接感染脂肪细胞。
“受感染的脂肪组织精确地泵出你在重症 COVID 患者血液中看到的炎症化学物质，”共同资深作者、斯坦福大学医学院传染病学教授 Catherine Blish 博士在声明中说。 “可以合理地推断，大量受感染的脂肪可能会导致重症 COVID-19 患者的整体炎症状况。”
目前尚不清楚该病毒如何渗入脂肪和脂肪组织传播的免疫细胞。这是因为研究作者在他们的组织样本中发现了微不足道的 ACE2——病毒用来进入细胞的主要“门户”。 “病毒通过 ACE2 进入的可能性极小，因为我们无法检测到脂肪组织中的功能蛋白，”Blish 说。