这是对我们重定向潜在灾难性小行星的能力的首次成功测试。
两周前撞上一颗小型小行星的航天器已将太空岩石围绕其较大伙伴的轨道重新调整了惊人的 32 分钟——甚至比美国宇航局工程师预测的还要好。这一结果对于人类对其行星防御系统的首次测试来说是个好消息。
9 月 26 日，双小行星重定向测试 (DART) 航天器在与距离地球 700 万英里（1100 万公里）的小行星 Dimorphos 相撞时解体并产生大量尘埃。 DART 以大约 14,540 英里/小时（23,400 公里/小时）的速度撞上了 Dimorphos。该探测器最初的目标是将 Dimorphos 围绕其较大的伙伴 – 1,280 英尺宽（390 米）的小行星 Didymos 的轨道改变至少 73 秒，但航天器实际上将 Dimorphos 的轨道改变了惊人的 32 分钟。
这意味着重达 1,210 磅（550 公斤）、价值 3.14 亿美元的 DART 航天器——一个由传感器、天线、离子推进器和两个 28 英尺长（8.5 m）的太阳能电池阵列组成的深蹲立方体形探测器——推动了 Dimorphos更靠近Didymos并缩短了较小小行星的轨道路径。巨大的成功增加了这样一种方法有朝一日可以用来将一颗有害的小行星从与地球的碰撞过程中推开的可能性。
“这是行星防御的分水岭时刻，也是人类的分水岭时刻，”美国宇航局局长比尔尼尔森在周二（10 月 11 日）的新闻发布会上说。 “我们向世界展示了美国宇航局作为这个星球的捍卫者是认真的。”
DART 使用其用于光学导航的板载 Didymos 侦察和小行星相机记录并回传其最后时刻，该相机还负责自动将航天器导航到其碰撞路线。
随着 DART 越来越接近太空岩石，它的摄像头显示这颗小行星的景观从一个单一的淡灰色像素点变为一个散布着尖锐、阴影岩石的崎岖地形。 DART 击中 525 英尺宽 (160 m) 的 Dimorphos，距离其精确中心仅 56 英尺 (17 m) — 一个天文“靶心”。
碰撞后，强大的天文台一直在从地球上观察这颗小行星，在詹姆斯韦伯太空望远镜 (JWST) 和哈勃太空望远镜的情况下，从太空观察。通过寻找从小行星对反射的组合阳光何时下降，表明 Dimorphos 已经进入更大的 Didymos 的阴影，科学家们计算出 Dimorphos 的轨道周期比撞击前短了半个多小时。雷达仪器的后续观测也直接测量了同一轨道，确认它已经从 11 小时 55 分钟缩短到 11 小时 23 分钟。
NASA 行星科学部负责人 Lori Glaze 在新闻发布会上说：“让我们花点时间来了解一下。” “有史以来第一次，人类改变了行星体、行星物体的轨道——有史以来第一次。”
得益于意大利航天局的用于小行星成像的轻型意大利立方体卫星 (LICIACube)，科学家们已经更好地了解了撞击在靠近太空岩石时的直接后果，这是一个较小的“立方体卫星”，于 9 月 11 日从 DART 中分离出来。现在在轨道上运行在距离 34 英里（55 公里）的 Dimorphos 中，LICIACube 已经开始将照片发回地球，展示小行星的轨迹如何变化以及碰撞如何导致物质向外爆炸。未来几周，哈勃和 JWST 将进一步补充 LICIACube 的观测结果。
所有这一切都将使科学家能够拼凑出一幅关于防止未来小行星撞击我们的星球并造成致命后果的力量的图片。