随着全球气温上升，南极洲的生态已经在发生变化，但地球气候必须发生巨大变化，才能支持农业和永久定居者。
南极洲是一个寒冷、荒凉的地方，冬季平均气温骤降至负 56 华氏度（负 49 摄氏度），风速达到 200 英里/小时（321 公里/小时），年降水量仅为 6.5 英寸（166 毫米）。 因此，地球最南端的大陆也是人口最少的大陆也就不足为奇了，只有少数科学家在那里进行研究，没有永久居民。
但考虑到技术进步和气候变化，这种情况会改变吗？ 南极洲会支持地球上其他地方看到的那种永久性人类住区吗？
虽然精选的入侵植物和动物物种已经转移到变暖的南极洲，但人类还没有出现在这个名单上，而且可能至少要到下个世纪才会出现。 部分原因是当前的气候和地形无法维持作物或动物作为食物的一系列生物多样性。
另一个障碍是南极洲的偏远位置。尽管环境远非舒适，但它与北极一些支持永久居民的地方——如格陵兰、冰岛以及挪威、俄罗斯、加拿大和阿拉斯加的高纬度地区——并没有太大区别。澳大利亚莫纳什大学生物科学教授 Steven Chown 说，如果唯一的问题是天气，人们可能会有长期的机会。但其地理隔离意味着这些设施只能通过进口食品和其他商品来维持。
一些（但不是全部）研究站目前由风力涡轮机和太阳能电池板的可再生能源支持。在整个大陆上建设电网意味着在冰盖上建设，由于全球变暖的影响，冰盖很容易发生变化。如果那里的所有电站都主要使用太阳能和风能，那么电网就没有必要了，而电池技术的进步可以用来度过黑暗的冬季，Julie Brigham-Grette，第四纪/冰川教授马萨诸塞大学的地质学和北极古环境，在一封电子邮件中说。
南极洲的气候：遥远的过去和不久的将来
冰冻的大陆现在可能不适合永久居民。但是，考虑到地球正在变暖，气候是否曾经好客，未来还会如此吗？
“根据化石记录，它曾经拥有非常适合森林和恐龙生长的气候，”Chown 说。大约 1 亿年前，南极洲支持发达的植被、大量森林和一系列生物，如针叶树、蕨类植物和被称为被子植物的开花植物。 2021 年，在南美洲下方南极半岛的一部分詹姆斯罗斯岛发现的木炭残余物提供了证据，证明在 1 亿至 6600 万年前的白垩纪晚期，野火烧毁了那里的森林。
地球的气候变化数亿年，在较冷的冰期和较暖的间冰期之间循环。为了了解南极洲未来的气候可能是什么样子，古气候学家着眼于它遥远的过去。通过研究罗斯冰架中的沉积物层，包括布里格姆-格雷特在内的一组研究人员发现，南极西部冰盖已经坍塌并重新生长了几次。 Brigham-Grette 说，这种崩溃和再生可能与极其温暖的间冰期有关，而这些气候波动与地球大气的变化密切相关，包括二氧化碳含量的上升和下降。
尽管这些变化在历史上已经发生了数十万年，但温室气体排放现在正以前所未有的速度改变地球气候。如果到 2040 年我们不能实现净零排放，气候变化“将成为南极变化的最大单一驱动力，”Chown 说。为了想象随着气温持续升高可能出现的那种环境，Chown 建议研究亚南极岛屿和南美洲最南端的生态环境。
南极半岛是该大陆最高纬度或最北端之一，从南极圈向南美洲延伸。距离阿根廷乌斯怀亚仅 680 英里（1,095 公里）。乔恩说，随着全球平均气温上升，南极半岛的气候将发生变化，使其可能类似于南美洲最南端或附近海域的岛屿。
在南极半岛，原生草类、一些昆虫、候鸟和海洋哺乳动物目前生存。乔恩说，随着气候变暖，我们可能会看到更多种类的草和花。如果这种趋势继续下去，在不久的将来，气温升高和降雨量增加将刺激植物生长，Chown 说。随着人类意外将入侵物种运送到那里，更多的植物可能会在那里定居。然而，寒冷的气温意味着我们不太可能很快看到那里的森林。 Chown 和 Brigham-Grette 一致认为，南极洲在下个世纪不太可能支持任何作物或牲畜。总而言之，在不久的将来，我们不太可能在那里建立由农业或牲畜维持的永久性人类住区。
然而，南极气候已经在发生变化。乔恩说，全球平均气温的上升正在改变非洲大陆的生态。他说，早熟禾是在南非开普敦和澳大利亚墨尔本等温带城市发现的早熟禾，在南极洲也有发现。即使是 2022 年初在南极洲发现的巴布亚企鹅群也令人担忧，因为这些不爱冰的鸟类通常生活在亚南极岛屿上，并且可能只是因为气候变化正在使最南端的大陆变暖，才会向南冒险。
融化的冰盖
除半岛外，大陆大部分地区都是冰盖，有些地方厚达数公里。气候模型预测无冰区将大幅增长。但是，根据 Chown 的说法，“在只有山峰耸立的最高地区……我们不太可能在 2100 年之前看到任何变化。”
南极西部冰盖的融化和随之而来的海平面上升，不仅会改变南极洲的地理环境，还会改变我们整个星球的气候。 “南极洲西部的大部分地区都在海平面以下”，但海平面上升也会抬高那里的小岩石岛屿，而不是完全淹没它们。 “随着我们未来失去冰架，一个问题将是确保定居点高于海平面，”布里格姆-格雷特说。
展望 2100 年以后，气温和海平面上升可能会加速气候难民的迁移。如果南极凉爽的气候仍然比世界上更炎热的地区更宜人，人们可能会寻求在南极殖民。即使没有种植作物，海冰融化也可能意味着人们会尝试在该地区捕鱼。
但是，尽管我们尝试探索和研究地球上最严酷、最荒凉的大陆，但我们不太可能在短期内拥有南极人。