云是来自斯蒂芬五重奏的 200 万光年宽的氢气流。
科学家们发现了从五个交战星系中飘出的巨大气体痕迹。一项新的研究显示，神秘的气体云——有史以来在一组星系周围看到的最大的——可能是被“宇宙入侵者”留下的。
500 米口径球面望远镜 (FAST) 对该区域进行了最深的扫描，发现了这种云——一种来自被称为斯蒂芬五重奏星系群的无法解释的 200 万光年宽的氢气流在中国。研究人员认为，气体痕迹可能是大约 10 亿年前旋转的星系与大型宇宙入侵者相撞后形成的“潮汐碎片”。
根据 NASA 的说法，斯蒂芬的五重奏以其 19 世纪的发现者、法国天文学家爱德华·史蒂芬 (Édouard Stephan) 的名字命名，是一组五个星系，它们“锁定在反复近距离接触的宇宙舞蹈中”，因为它们无休止地绕着彼此旋转和旋转。这个五重星系距离地球约 3 亿光年，是有史以来第一个发现的紧凑星系群，并已被包括哈勃太空望远镜和詹姆斯韦伯太空望远镜在内的众多望远镜拍摄到。现在，与 FAST 合作并于 10 月 19 日在《自然》杂志上发表的新研究比以往任何时候都深入了 100 倍的星系群，揭示了从中散发出的巨大气体云。
“这是在星系团周围发现的最大的原子气体结构，”该研究的主要作者、中国科学院国家天文台的天文学家徐聪在一份声明中说。
气体云形成于大约 15 亿年前，当时一种未知的相互作用从星系中剥离了原子氢并将其四处喷洒。研究人员将与五重奏碰撞的一个或多个快速移动的星系归咎于一个或多个快速移动的星系，他们甚至确定了一个可能的罪魁祸首——星系 NGC 7320a，它目前以近 1500 万英里/小时（2400 万公里/小时）的速度穿过宇宙。
“形成漫射特征的假设情景是 NGC 7320a ……大约 15 亿年前穿过斯蒂芬五重奏……并从斯蒂芬五重奏的核心成员星系之一中拉出一条潮汐尾巴，它发展成为我们所发现的漫射特征现在看看，”天文学家在研究中写道。
或者，气体云可能是由于五重奏中的一个星系与另一个漫游星系（例如 Anon 4）之间的正面碰撞而激起的。正面碰撞会产生冲击波，将氢气推出研究人员写道，在这个群体周围形成一个不断扩大的光环。另一种可能性是，这条轨迹可能根本不是来自星系碰撞，而是形成一个或多个五重星系的原始气体云的残余物。
不管是什么原因造成的，科学家们也不确定气体是如何停留这么长时间的。天文学家通常预计气体云不会存活超过 5 亿年，因为暴露于来自恒星的紫外线辐射往往会使它们电离，直到它们消散。研究人员认为，低密度云可能将从恒星吸收的能量泄漏到周围环境中，但要了解这是如何发生的，还需要进一步研究。答案可能会提供有关星系如何诞生以及它们如何成长的见解。