首次记录了来自四个科的九种不同蛇类的阴蒂。
梅根·福威尔 (Megan Folwell) 站在一只手持手术刀的澳大利亚雌性毒蛇 (Acanthophis antarcticus) 旁边。 蛇已经死了，由一家毒液供应公司捐赠。 澳大利亚阿德莱德大学的进化生物学家 Folwell 非常小心地在动物尾巴附近做了一个切口。 她即将前往科学家从未去过的地方。
“我走进去并不知道我会看到什么，”Folwell告诉我们。
直到现在，还没有人花时间寻找和描述蛇的阴蒂。 除鸟类外，每个脊椎动物谱系中都发现了阴蒂，包括蛇的近亲蜥蜴。 但是，当 Folwell 去寻找关于蛇器官的文献时，她却两手空空。 “这对我来说没有意义，”她说。 “我知道一定有事情发生。”
所以她和她的团队决定进行调查。 他们的结果于 12 月 14 日发表在皇家学会学报 B上，首次描述了蛇中分叉的“半阴蒂”的结构。
相比之下，雄性蛇的生殖器在多种物种中都有很好的记录。 雄性蛇有一个叫做半阴茎的结构，本质上是一个两管齐下的阴茎，藏在尾巴的底部（通常在交配之前保持在体内）。 在过去的 200 年里，描述了半阴茎之间差异的大量科学墨水，从微小的双牙签到巨大而精致的器官，“它们身上有很多刺等等”，它们的大小和形状各不相同，Richard Shine 说，澳大利亚麦格理大学的一位进化生物学家，他没有参与这项研究。
然而，尽管关于半阴茎的数据已有两个多世纪的价值，但没有人描述过雌性蛇的等效结构。 由于缺乏证据，一些科学家推测蛇类可能根本不存在——或者，即使存在，它们也已沦为发育迟缓的进化残余。
缺乏对女性解剖学的研究是一个令人不安的科学趋势。 令人惊讶的是，即使在人类中，对阴蒂的了解也很少。 直到 1840 年代中期，才发现了这个器官的完整结构，不仅包括阴唇顶部的小结节，还包括两个充满神经末梢的大内球。 即便如此，直到 2005 年澳大利亚泌尿科医生海伦·奥康奈尔 (Helen O’Connell) 的研究表明，典型的教科书对阴蒂的描述充满了不准确之处，医疗机构对它的了解仍然相对模糊。 事实上，就在上个月，科学家们首次对人类阴蒂中的 10,000 根神经纤维进行了计数。
有关非人类动物的雌性生殖解剖学和行为的数据更加稀缺。 11 月发表在《自然》杂志上的一项分析发现，从 1970 年到 2021 年，发表的关于动物精子竞争的论文数量是雌性择偶论文的七倍多。 2014 年发表在 PLOS Biology（在新标签页中打开）期刊上的一篇观点文章发现，在 1989 年至 2013 年间发表的所有动物生殖器研究中，约有 50% 只关注雄性，而 10% 只关注雌性。
“如果基因进化研究只研究雄性部分，那么它对自然的理解就会非常片面，”瑞典斯德哥尔摩大学的进化生物学家和性别研究员 Malin Ah-King没有参与新的研究 研究，告诉我们。 这种偏见导致科学家们忽视了女性生殖的某些重要方面——比如整个器官的存在。
多亏 Folwell 的努力，我们现在知道至少有九种蛇类存在半氯化酶。 Folwell 仔细解剖了四个蛇科（眼镜蛇科、蟒蛇科、游蛇科和蝰蛇科）的保存标本，并对它们进行了 CT（计算机断层扫描）扫描，记录了每条半阴蒂的大小和形状。 她发现它们与半阴茎一样多变。
“看到神经结构，真的很令人兴奋，”该研究的第一作者 Folwell 说。 她说，在其他科学家的辩护中，构成蛇半阴蒂的组织非常脆弱（尽管在某些情况下，该器官相当大）。
Shine 将这项新研究描述为“一项出色的工作”。 “这当然让我相信那里有一个结构，”他告诉我们。
对于 Folwell 和她的团队来说，这项研究仅仅是这项研究的开始。 她希望未来的工作能够更全面地揭示半阴蒂的进化史，以及它如何适应蛇的交配行为。 “我们对这一切感到非常兴奋，”她说。