世界上最大的炎热沙漠和寒冷沙漠一点也不乏味和贫瘠。
从广袤的灼热沙地到巨大的冰原，沙漠可以呈现出不同的形态。 但是，地球上哪些冷热沙漠最广袤呢？ 哪些生命可以在这些极度干燥的地方生存？
要回答这个创纪录的问题，重要的是要考虑究竟是什么让沙漠成为沙漠。 据法国格勒诺布尔大学的南极气象学家和气候学家乔纳森·威尔（Jonathan Wille）称，任何年降水量低于 9.8 英寸（25 厘米）的地区都属于沙漠。
当考虑到所有这些地区时，南极洲是地球上最大的寒冷沙漠，而撒哈拉沙漠是最大的炎热沙漠。
“南极洲面积为 1420 万平方公里 [550 万平方英里]，是世界上最大的沙漠，”Wille 告诉 Live Science。 “据信，南极洲的一些地区，如麦克默多干谷，已经有 1400 万年没有降水了。” 这种史无前例的降水缺乏在很大程度上是由于寒冷的气温、附近的山脉阻挡了云层，以及强风从空气中吸取水分。
即使是沙漠，这个地区也异常干燥。 据参与南极洲国家科学基金会 LTER（长期生态研究）项目的科学家称，除了少数几个永久结冰的湖泊外，麦克默多干谷没有冰雪。 但它并非完全贫瘠。 有微生物、苔藓和地衣可以忍受干燥的深度冷冻。
Wille 在 JGR Atmospheres期刊上领导了一项 2021 年的南极降水研究，他认为这片冰冻的沙漠经常被忽视。 尽管南极洲的内陆地区大多没有生命，但他说，更多的生物，如海燕和企鹅，在寒冷的水域中设立了商店，可以抢购鱼类和其他海洋生物，海豹有时也会上岸。
可以预见，横跨北非的撒哈拉沙漠与南极洲形成鲜明对比。 它的面积为 355 万平方英里（920 万平方公里）。 但是，尽管有些人可能将其视为荒地，但它却出奇地多样化。 葡萄牙波尔图大学的博士生安德烈·维森特·利兹(André Vicente Liz)表示，这片沙漠揭示了多种多样的地理特征和生命形式。
“撒哈拉沙漠呈现出明显的地理特征，这在很大程度上与既定的看法相矛盾，主要是高度多样化的[景观]和不同的……类型[地表下的物质]，但也存在相当大的气候空间变异性，”利兹告诉我们。
撒哈拉沙漠的多样化景观不仅包括其著名的沙丘，还包括岩石地形、盐滩、山脉和甚至可能有水的稀树草原。 过去沙漠气候发生了剧烈变化，导致沙漠不同地区出现了巨大的生物多样性。 Liz 在《生物地理学杂志》中领导了一项 2022 年的研究，探索以前没有受到太多关注的撒哈拉动物物种。
在炎热的沙漠中，冷血动物茁壮成长，因为当它们从灼热的阳光下移入凉爽的洞穴时，它们的体温会适应周围环境的温度。 Liz 观察到许多特别适合干旱环境的小型蜥蜴物种。 一些爬行动物和两栖动物也可以在干旱时期冬眠。 除了蜥蜴、蛇、蝎子、甲虫和蚂蚁，甚至还有一些生活在岩石池中的青蛙和蟾蜍，撒哈拉沙漠也是哺乳动物和鸟类的家园。 羚羊、骆驼、猎豹、鸵鸟和沙漠狐狸只是可以在撒哈拉沙漠生存的部分温血动物。
有些地区，例如被称为“gueltas”的岩石池，生物多样性特别高，因为它们是由于突然的、无法忍受的天气变化而不得不逃离栖息地的物种的避难所。 面对气候变化，利兹和他的同事们正在密切研究这些地区，以找出是什么让它们成为适合生存的地方。
“这些地区被称为生物多样性‘避难所’，在当前气候紧急情况下的保护规划特别有趣，它们可以作为气候缓冲发挥关键作用，”他说。
因此，沙漠可能是具有欺骗性的地方，只有在有东西爬出或滑出之前，它们才会显得毫无生气。 它们可能是干的，但这并不意味着单调。