不列颠哥伦比亚省、华盛顿州和俄勒冈州沿海濒临灭绝的虎鲸种群近亲繁殖令人担忧。
一项新的研究发现，南方驻留虎鲸是生活在北美西北海岸附近太平洋的一小群逆戟鲸，它们非常与世隔绝，以至于近亲繁殖导致了它们的数量下降。
虽然科学家们长期以来一直怀疑该群体内部发生了近亲繁殖，但直到研究人员进行了基因组测序，他们才看到情况变得多么可怕。
国际研究小组发现，他们研究的虎鲸群体——包括 100 只活着和死去的虎鲸 (Orcinus orca)，其中 73 只还活着——与 根据 3 月 20 日发表在《自然生态学与进化》杂志上的一项研究，其他北太平洋种群。
这种下降的一个原因是该组织的地理范围有限，它位于不列颠哥伦比亚省和俄勒冈州之间。
“他们在基因上与其他种群更加隔离，”该研究的合著者迈克尔·福特是美国国家海洋和大气管理局 (NOAA) 位于西雅图的西北渔业科学中心的研究科学家，他告诉 Live Science . “[他们和]其他人群之间的间歇性杂交也较少。”
根据美国国家海洋和大气局的一份声明，对种群基因构成的研究“填补了研究人员对虎鲸种群为何“无法茁壮成长”的理解的一个重大空白”。
“测序结果显示，其中几头鲸鱼是父母与其子女近亲繁殖的结果，”福特说。 “另外 20% 是在表亲之间繁殖的。”
他补充说，“近亲繁殖绝对是这个人群的一个问题。”
一般来说，虎鲸在 10 岁时开始繁殖，在 20 岁出头时达到繁殖高峰期。 然而，声明称，与近亲繁殖最少的个体相比，南方常驻虎鲸“活到 40 岁的机会不到一半”。
此外，根据声明，近亲繁殖水平最低的雌性在其一生中有望生育 2.6 个后代，而近亲繁殖程度高的雌性平均生育 1.6 头小牛。
然而，研究人员警告说，近亲繁殖可能不是导致种群数量下降的唯一因素。 声明说，船只交通和污染等人类影响也对动物造成了伤害。
“它们的一些核心栖息地位于城市环境中，有许多小船和大型船舶交通，这可能会直接干扰它们或影响它们有效捕捞鲑鱼的能力，”福特说。 “他们也被遗留和最近的污染物所污染。”
福特说，其中包括 1979 年在美国被禁止使用的多氯联苯 (PCB) 和阻燃剂中常见的一种化学物质对苯二胺 (PPD)。 然而，研究人员发现其他虎鲸种群受这些化学物质的影响几乎没有那么大。
福特说：“有短暂的虎鲸种群，其污染物水平甚至高于南方居民，他们似乎过得很好。” “[这些与人类有关的因素] 可能会影响人口，我认为我们有充分的理由相信它们是潜在的问题，但实际上很难像我们为近亲繁殖所做的那样证明这一点。”