SpaceX 在稍早进行了 Starship SN9 的试飞,除了飞行高度略低(10 公里)之外,其余测试内容皆与先前的 SN8 相同。在前段 SpaceX 基本上完全重复了 SN8 的成功,但不幸的是到了最后着陆前点火时,又发生了意外,两具着陆引擎仅有一具成功点火,另一具疑似喷出碎片后,并没能点燃。这使得 SN9 再次无法即时减速,砸在了着陆平台上,又成了一团火球。
不过,由于两具引擎当中有一具成功点火并正常运作,表示 SN8 所面临的油箱压力问题似乎获得了解决,这次更像是引擎单独的问题,而非 Starship 设计上的问题。当然,最终原因为何,还要看 SpaceX 的调查,以及调查后会不会公开让我们知道了。
SN9 其实「出厂」并不顺利,先是在组装工厂中「歪倒」,靠在了内墙上并撞坏了上部的控制翼面,使得 SpaceX 只能先拆了 SN10 的翼面来替换。之后移到发射台进行点火测试时,SpaceX 虽然达成了一天三次点火测试的新纪录,但似乎也同时弄坏了两具引擎,因此要换上新引擎再重新测试。最后,是火箭一切都准备妥当了,主管飞行的 FAA 却迟迟不批可飞行 —— 这部份有点罗生门,SpaceX(Musk)一方的说法听起来是在嫌 FAA 的规定和作业流程太过时,但 FAA 的说法似乎是 SN8 测试时有违反规定之处,使得 FAA 此次要求额外严格。无论真相为何,好歹 SN9 今天是顺利升空了。
有趣的是,在 SN9 等待 FAA 盖章的同时,SpaceX 竟然将 SN10 也推到了 SN9 隔壁的发射台上(可以看到在上图火球的左边)。这主要有两层意义:第一个是 SpaceX 生产 Starship 的速度快到组装工厂内已经空间不足,为了 SN11 的组装,只能先将 SN10 推了出来。第二个则是 Starship 的成本是如此的低,就放在另一支发射的火箭旁边,也不怕被意外波及。如今虽然 SN9 的着陆测试又再次面临挫折,但接替的火箭都已经放到发射架上了,下一次发射大概等待的时间还能更短吧!