美国空军将出资进行商用火箭载货的相关研究

据 CNBC 报道,美国空军在 2022 年的预算中请求了 4,790 万美元,进行火箭载货相关的研究。Rocket Cargo 计画的主力将不会放在火箭本身的开发上,而是进行如何利用商用火箭,来进行定点着陆或空投送货的相关研究,并且打造相关的原型机,甚至是实测。

在计画中,美国空军尽全力不提到特定的火箭公司或火箭,摆出开放任何民间公司参与的姿态,但从字裡行间,很难不看出美国空军是看凖了 Starship 而来。在计画书中美国空军表示,他们希望「借助民间现有的数十亿美元投资,开发史上最大、且可重複利用的火箭,来测试将 100 吨货物于 1 小时内送到全球任何地方的能力」。目前檯面上能符合这描述的就仅有 Starship 而已,不过未来有更多公司愿意投入的话,相必美国空军也是乐观其成了。

SpaceX SN15 starship prototype is seen as it sits on a transporter in Boca Chica, Texas
SpaceX SN15 starship prototype is seen as it sits on a transporter in Boca Chica, Texas

对 SpaceX 来说,虽然无论有没有 NASA 或军方的相关合约,Starship 的开发都将进行下去,但如果能有额外的资金挹注,想必他们也是不会拒绝的。特别是美国空军此番开发的实质上为地球到地球间的「点对点」运输,如果 SpaceX 想要以民间公司的身份,试图解决火箭以亚轨道飞行的各种政治问题(领空、噪音等),势必会是一团乱麻,但如果和美军合作测试的话,或许美军能协助开启一些方便之门,让 SpaceX 有机会证明地球点对点运输的实用性与可行性。

不过终归来说,Starship 还是要先能安全地升空,再安全地着陆,后面如何应用才有得谈。目前 Boca Chica 的发射台建设以及下级火箭相关的测试都还在全速开动中,看看夏天结束前能不能进行首次的轨道测试了。

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