据外媒报道，在日前举行的National Astronomy Meeting 2021上提出的一项新研究中，一次对解体彗星尾部的偶然飞越为科学家提供了一个研究这些非凡结构的独特机会。去年，ATLAS彗星在接近太阳之前分裂并留下了它以前的尾巴，其以一缕尘埃和带电粒子的形式穿过太空。
哈勃太空望远镜于2020年4月观察到了衰变现象，但最近，ESA航天器太阳轨道器(Solar Orbiter)在执行任务过程中飞近了残骸尾部。
这次幸运的偶遇给研究人员提供了一个独一无二的机会来研究一个孤立的彗星尾巴的结构。通过利用太阳轨道器的所有原位仪器的联合测量，科学家们已经重建了ATLAS的尾部的相。由此得出的模型表明，由太阳风携带的行星间磁场“覆盖”在彗星周围，并围绕着一个磁场较弱的中央尾部区域。
彗星的典型特征是有两个独立的尾巴：一个是众所周知的明亮弯曲的尘埃尾巴，另一个–通常比较暗淡–是离子尾巴。离子尾巴源于彗星气体和周围太阳风之间的相互作用，太阳风是由带电粒子组成的热气体，其不断地从太阳吹来并渗透到整个太阳系。
当太阳风跟像彗星这样的固体障碍物相互作用时，它的磁场被认为会弯曲并“覆盖”在它周围。同时存在的磁场覆盖和由冰核融化释放的彗星离子随后产生了典型的第二离子尾巴，它可以延伸到彗星核下游很远的地方。
来自伦敦帝国理工学院的太阳物理学家、这项研究的领导者Lorenzo Matteini表示：“这是一个非常独特的事件，也是一个让我们以前所未有的细节来研究彗星尾巴的组成和结构的令人兴奋的机会。希望随着帕克太阳探测器和太阳轨道器现在比以往任何时候都更接近太阳，这些事件在未来会变得更加常见！”
这是第一次发现彗星尾部如此接近太阳–在金星的轨道内。这也是为数不多的科学家能从碎片彗星上进行直接测量的案例之一。彗星跟太阳风的相互作用及其离子尾巴的结构和形成都将极大地帮助我们理解彗星跟太阳风的相互作用。