科学家们经常辩论野狗在犬科动物家族树上的位置。
野狗是澳大利亚最大的陆地捕食者，但它们的进化历史一直笼罩在神秘之中，并且争论了几十年。现在，一项新的研究发现，它们的基因介于狼和现代家犬之间。
根据墨尔本拉筹伯大学发布的一份声明，研究人员对在澳大利亚中部沙漠的路边发现的一只“纯”野狗小狗的基因组进行了测序。研究人员最近报告说，与家犬 (Canis lupus familiaris) 和狼 (Canis lupus) 的 DNA 相比，野狗幼犬的 DNA 将野狗鉴定为狼和家犬品种之间的“中介”
研究合著者比尔说：“它让我们更清楚地了解野狗是如何进化的，这从科学的角度来看很迷人，但也开辟了各种新方法来监测它们的健康并确保它们的长期生存。”拉筹伯大学进化基因组学教授巴拉德在声明中说。
科学家们认为，人类在 5000 至 8500 年前将现代野狗的祖先带到了澳大利亚，但尚不清楚这些古老的狗在首次到达时处于驯化过程中的哪个位置。直到 1788 年，现代犬种才被引入澳大利亚，因此野狗与其他犬类也分离了数千年。
自从至少 2000 年前塔斯马尼亚虎 (Thylacinus cynocephalus) 从澳大利亚大陆消失以来，野狗是顶级捕食者，并且一直是澳大利亚食物链的顶端（根据国际保护联盟的数据，塔斯马尼亚虎在塔斯马尼亚岛上幸存到 1936 年）自然）。根据澳大利亚博物馆的说法，野狗可能通过与塔斯马尼亚虎争夺食物而导致了塔斯马尼亚虎的灭绝。
到达澳大利亚后，野狗的祖先适应了吃有袋动物，包括袋鼠和爬行动物。野狗和大多数驯养的犬种之间的一个区别是，野狗——像狼一样——只有一个产生淀粉酶的基因 AMY2B 的拷贝，该基因可以分解淀粉。这会降低野狗消化淀粉的能力，并表明野狗的饮食富含蛋白质，就像狼一样。相比之下，大多数家养犬种都有多个 AMY2B 拷贝，因此它们可以处理更类似于人类饮食的富含淀粉的饮食。
今天，野狗与野狗——生活在野外的家犬——杂交，使它们的地位进一步复杂化。 2015 年发表在《分子生态学》杂志上的一项研究发现，野狗和家犬之间存在广泛的杂交，可能会威胁到野狗的生存并破坏它们在澳大利亚生态系统中的作用。
该研究于 4 月 22 日发表在《科学进展》杂志上。