三叠纪海怪可能是有史以来最大的动物之一。
研究人员发现了地球上最大的食肉动物之一的断牙。
不，它不是霸王龙。它甚至不是恐龙。相反，这颗牙齿属于一种罕见而神秘的巨型鱼龙——一种食肉海洋爬行动物，在大约 2.05 亿年前的三叠纪晚期在世界海洋中巡逻。
根据 4 月 28 日发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项新研究，虽然牙齿的牙冠部分缺失，但牙齿化石的牙根的宽度是已知的任何其他鱼龙牙齿的两倍。研究作者说，之前最大牙齿的记录保持者是长近 50 英尺（15 米）的鱼龙——这可能使这颗新描述的牙齿的主人成为有史以来生活在陆地或海上的最大动物之一。
然而，研究人员表示，由于科学家们只有半颗牙齿可供研究，因此无法判断这种古老的海洋爬行动物是真正的巨兽，还是仅仅是统治三叠纪海域的许多类似大小的海怪之一。
德国波恩大学的主要研究作者 P. Martin Sander 在一份声明中说：“很难说这颗牙齿是来自具有巨大牙齿的大型鱼龙还是来自具有中等大小牙齿的巨型鱼龙。”
深渊怪物
鱼龙，其名称翻译为“鱼蜥蜴”，出现在三叠纪中期（约 2.52 亿至 2.01 亿年前），在二叠纪末期灭绝消灭了地球海洋中大约 95% 的生命后不久。水生爬行动物在这些不断变化的海洋中为自己做得很好。研究作者写道，在它们首次出现的大约 500 万年内，鱼龙膨胀到了巨大的体型，并主宰了世界上所有的海洋。
已知最大的鱼龙是 Shastasaurus sikanniensis——一种类似鲸鱼的生物，长达 69 英尺（21 m），甚至可能更长。根据美国自然历史博物馆的数据，作为比较，现代蓝鲸的长度通常在 80 到 100 英尺（24 到 30 m）之间，而食肉动物王霸王龙的平均长度为 40 英尺（12 m）。
据研究人员称，许多大型鱼龙，包括体型庞大的沙斯塔龙，似乎已经成为顶级捕食者，而没有进化出牙齿。已知只有一种巨型鱼龙——在西藏发现的 50 英尺长的喜马拉雅龙——嘴里长满了牙齿。因此，当科学家们在瑞士阿尔卑斯山的 Kössen 组中发现了一颗巨大的鱼龙牙齿化石——这是一个存在于三叠纪海底的 9,200 英尺高（2,800 m）的岩层——该团队有点神秘在他们的手上。
在这项新研究中，研究人员详细分析了 1976 年至 1990 年间在同一高山地层中发现的化石牙齿以及一些大型鱼龙肋骨和椎骨。研究小组将骨骼采样与其他更完整的巨型鱼龙化石进行了比较骨骼，以估计新标本的大小和种类。
研究人员说，这颗化石牙齿的根部宽约 2.3 英寸（60 毫米），从根部到牙冠断端高 4 英寸（100 毫米），是任何已知喜马拉雅龙牙齿的两倍宽。牙本质的独特模式——构成爬行动物和哺乳动物牙齿大部分的硬组织——证明牙齿属于鱼龙，但化石的非凡尺寸不适合任何已知物种。如果这种生物的身体比喜马拉雅龙大得多，就像牙齿似乎暗示的那样，那么研究人员可能正在寻找迄今为止发现的最大的鱼龙。
研究人员说，同样地，科森组的肋骨和椎骨是在欧洲发现的同类鱼龙中最大的一些。牙齿、肋骨和椎骨似乎属于三种不同的鱼龙标本——它们都很庞大。
研究人员写道：“这些晚期三叠纪巨型鱼龙显然是我们星球上有史以来最大的动物之一。”
然而，鉴于每个标本只剩下几块骨头，不可能可靠地将它们归类为特定物种。研究小组表示，骨骼的测量结果也可能略有偏差，因为几块化石似乎已被几亿年来将阿尔卑斯山从海中抬升的构造板块的运动压扁了。
目前，研究人员已将这三个标本归入沙斯塔龙科——与巨人沙斯塔龙、肖尼龙和喜马拉雅龙同属一个科。这些标本是否使其他巨型海怪相形见绌，这是一个没有更多化石证据就无法回答的问题。