海洋巨人已经进化到消化海藻而不是把它吐出来。
鲸鲨是世界上最大的鲨鱼物种，现在科学家们发现，巨型鲨鱼是比以前想象的更惊人的进食机器。除了吞下大口的磷虾——像虾一样的小甲壳类动物——鲸鲨还吞下大量的海藻，使这些水生巨头正式取代科迪亚克熊 (Ursus arctos middendorffi) 成为世界上最大的杂食动物。
研究人员通过分析在西澳大利亚宁格鲁礁附近采集的鲸鲨（Rhincodon typus）皮肤样本发现了这一发现。根据美国国家海洋局的数据，这些体型巨大的鲨鱼是海中最大的鱼类，重达 40 吨（36 公吨），平均长约 40 英尺（12 米）。到目前为止，科学家们认为这些温和的巨人主要是滤食性动物，它们的海绵状大嘴张开，每小时吞下大约 21,200 立方英尺（600 立方米）的水。然后，通过它们的鳃把水过滤掉，鲨鱼就剩下一口浮游生物、虾、小鱼和甲壳类动物可以吞下去。
但这一新发现于 7 月 19 日发表在《生态学》杂志上，为科学家们提供了值得研究的重要新信息。
“这使我们重新思考我们认为我们知道的关于鲸鲨吃什么的一切”，并质疑鲨鱼“在公海中的行为”的其他方面，”澳大利亚研究所的鱼类生物学家 Mark Meekan昆士兰海洋科学公司在一份声明中说。
Meekan 说，这一发现与普遍的假设相矛盾，即大型陆地生物通常是食草动物，但生活在海洋中的生物在食物链上占据了不同的生态位，以小虾和鱼为食。
“事实证明，陆地和水中的进化系统可能并没有那么不同，”米肯说。
在他们的研究中，科学家们收集了鲨鱼可能的食物来源——从微小的甲壳类动物和浮游生物到大块海藻——然后对样本进行化学分析以揭示它们的氨基酸和脂肪酸。在将这些酸与从鲸鲨采集的皮肤样本中发现的酸进行交叉引用后，研究人员在鲨鱼的饮食中发现了高浓度的马尾藻——一种由数千种微藻组成的棕色海藻。
科学家们认为这种杂食性饮食可能是鲨鱼进化以消化意外吞下的海藻的结果，从而节省了将其吐出的能量成本。
“我们认为，随着进化时间的推移，鲸鲨已经进化出消化一些进入它们内脏的马尾藻的能力，”米肯说。 “所以，我们对鲸鲨来到宁格鲁只是为了吃这些小磷虾的愿景只是故事的一半。它们实际上也在外面吃相当多的藻类。”
拥有更广泛的食物来源对鲸鲨来说可能是个好消息，因为它可以帮助它们抵御气候变化给海洋生态系统带来的潜在剧变。但科学家们表示，情况比这更复杂。根据这项研究，鲨鱼吞咽大部分被扫进嘴里的东西的倾向可能使它们更有可能吞下大量的海洋塑料。
研究人员写道，“鲸鲨可以通过肠道传递一些塑料”，但摄入大小或大的塑料碎片可能会导致鲨鱼呕吐食物，并可能降低它们的肠道容量并干扰消化。
如需更多鲨鱼周内容，请在此处查看我们方便的流媒体指南。