海洋微生物很可能造就了珊瑚礁。
澳大利亚南部沙漠中的一个奇怪的甜甜圈状土丘最近在高分辨率卫星图像中出人意料地出现。新的研究表明，这种奇怪的结构，从太空看就像一个大靶心，很可能是古代珊瑚礁的遗迹，由微生物制成，是在广阔的海洋覆盖现在干旱的环境时遗留下来的。
这项新研究于 7 月 29 日发表在《地球表面过程和地貌》杂志上，使用了 TerraSAR-X 附加数据用于数字高程测量 (TanDEM-X) 任务，该任务于 2016 年结束，涉及由德国国家航天局德国航空航天中心 (DLR) 发射和维护的两颗地球观测卫星。根据欧盟的欧洲数据门户网站，DLR 使用来自双颗卫星的雷达数据制作了从极到极的地球陆地的详细 3D 地图。
对于这项新研究，科学家们检查了纳拉伯平原的 DLR 地图，这是一片平坦、非常干燥的景观，覆盖了澳大利亚南部约 77,220 平方英里（200,000 平方公里）的土地。一层石灰岩在平原的地表基质下流淌；这块岩石最初形成于覆盖海底的浅海海草草甸中，当时平原仍被淹没在海底，主要作者 Matej Lipar 是卢布尔雅那斯洛文尼亚科学与艺术学院 (ZRC SAZU) 研究中心的研究助理，资深作者、澳大利亚珀斯科廷大学地球与行星科学学院高级讲师米洛·巴勒姆 (Milo Barham) 在《对话》中写道。
Lipar 和 Barham 写道，这片平原最初是在 1400 万年前的中新世时期海洋退去时出现的，从那时起，这片土地一直保持相对不变。 与更潮湿、地质更活跃的地区不同，干燥的平原并没有被冰川和流过其表面的河流广泛雕刻，尽管强风确实曾经将沉积物吹到景观上，形成了后来消失的沙丘。
“与世界上许多地方不同，纳拉伯平原的大片地区在数百万年的风化和侵蚀过程中基本保持不变，使其成为以非凡方式记录古代历史的独特地质画布，”巴勒姆在一份声明中说。现在，TanDEM-X 图像揭示了纳拉伯平原古老历史的另一个神秘遗迹：一个神秘的牛眼形地层，宽约 0.77 英里（1.25 公里），高只有几码。
“最初，我们认为我们已经在纳拉伯平原发现了第一个陨石撞击坑，”利帕尔和巴勒姆在对话中写道。 “然而，当我们仔细观察靶心时，我们没有看到任何化学或高压撞击迹象。”
为了进行仔细检查，该团队从靶心中收集了岩石样本，他们将这些样本抛光并切成足够薄的薄片，让光线透过。通过将岩石切片放在显微镜下，研究人员发现了微生物结合石的沉积物，这是一种由藻类等微生物结合在一起的沉积物形成的岩石。
据美国广播公司科学报道，今天在大堡礁可以找到类似的由富含碳酸钙的绿藻骨架制成的环形土丘。由于这种相似性，研究人员将新发现的靶心解释为“一个古老的孤立的‘珊瑚礁’”，他们在《对话》中写道。
他们说：“这个生物土丘很久以前就在海床上形成，但在陆地被抬升到海浪之上后退化得如此缓慢，以至于大约 1400 万年后它仍然可以辨认出来。”