“外星金鱼”可能只是早期的软体动物。
被称为“外星金鱼”的古代生物的内脏有牙齿、舌头状的结构，它们在 3.3 亿年前从身体中射出以捕捉猎物，但在这方面它们与一些现代软体动物并没有太大区别。新的研究发现。
带齿舌发射器 Typhloesus wellsi 于 1973 年首次被描述，几十年来一直是科学界的进化之谜。这种怪异的动物可以追溯到石炭纪（3.589 亿至 2.989 亿年前）。但这种隐约似鱼的动物的化石与其他石炭纪动物如此不同，以至于科学家们开玩笑说它们属于外星人。现在，多亏了蒙大拿州一些保存完好的化石，研究人员发现这些所谓的外星人具有类似于软体动物的摄食机制——软体动物是一大群软体无脊椎动物，包括蜗牛、蛤蜊和章鱼。
许多软体动物都有类似的倒舌状结构，称为 radula，该组的肉食性和草食性成员用来抓取食物。因此，研究人员怀疑神秘的 T. wellsi 是一种早期的软体动物。
“我们希望认为我们已经解决了一个小的进化难题，”主要作者、英国剑桥大学古生物学名誉教授西蒙康威莫里斯说。
康威·莫里斯 (Conway Morris) 在 2005 年发表在《天文学与地球物理学》杂志上的一篇文章中称 T. wellsi 为“外星金鱼”。他异想天开地想象这些物种在石炭纪期间到达地球，因为一位来访的星际准将厌倦了将它们作为宠物饲养并将它们扔进泻湖，这让数亿年后发现它们的化石残骸的人类科学家感到莫名其妙。
“没有人真正相信它们是外星金鱼，但它们看起来确实非常奇怪，”康威莫里斯说。除了长着牙齿的肠舌外，T. wellsi 的身体柔软，长达 3.5 英寸（9 厘米），背部有一个突出的鳍，可以推动它们前进。
在这项新研究中，研究人员研究了皇家安大略博物馆获得的 T. wellsi 标本，发现其中一个标本的牙齿保存得非常完好。牙齿不是人类嘴巴的位置。相反，它们位于化石体内的深处并指向后方。
科学家们得出的结论是，肠道的前端一定是从身体中射出，颠倒了牙齿的位置来抓住猎物——换句话说，就是把捕食者的前肠翻过来。康威·莫里斯（Conway Morris）将其比作一个塑料手套，手指被压入，充满水或被吹入直到手指弹出。研究人员知道，T. wellsi 是一种活跃的捕食者，因为在它们体内发现了一种叫做牙形石的微小蠕虫状猎物的残骸。
研究人员在新研究中提出，T. wellsi 是一种早期的腹足动物，它是包括现代蜗牛和蛞蝓在内的软体动物群，因为这些生物中的许多物种都伸出前肠来捕捉猎物。康威莫里斯说：“这是发现这种类似齿状结构的结构，我们认为这是非常重要的证据。”
随着科学家发现新的化石标本并重新检查博物馆藏品中的化石，他们可能会调整古代物种在生命之树上的位置。这项新研究表明 T. wellsi 是一种软体动物，但其分类地位仍有待商榷。英国莱斯特大学古生物学教授 Mark Purnell 告诉《卫报》，齿舌的存在并不能确定该物种是软体动物，因为动物谱系可以进化出类似齿舌的特征彼此独立。
“它仍然是一种非常奇怪的动物，”珀内尔告诉卫报。 “[研究人员]发现了一些诱人的新信息，但就绝对知道这个奇怪的东西是什么而言，这远非一个灌篮案例。”
康威莫里斯承认，齿舌可能独立于软体动物进化而来，未来的研究可能会修改新论文的发现，但他接受研究的这一方面。
“欢迎来到科学界，”康威莫里斯说。 “一切都在进行中。”
该研究于 9 月 21 日在线发表在《生物学快报》杂志上。