射手座就是无法摆脱我们。
将银河系的 1000 亿颗恒星想象成一个平坦、宁静的水池。 现在，想象一下有人将一块 4 亿太阳大小的石头扔进水中。 宁静被打破。 一波又一波的能量在银河系表面荡漾，以一种混乱的舞蹈推挤和弹跳它的恒星，需要亿万年才能平静下来。
天文学家怀疑这样的事情可能真的发生过——不仅仅是一次，而是在过去的几十亿年里发生了好几次。
在 9 月 15 日发表在《皇家天文学会月刊》上的一篇新论文中，研究人员解释了附近的一个小星系——人马座矮星系——是如何至少在两次不同的场合坠毁在银河系中的，导致恒星全部 在银河系周围以不同的速度神秘地振荡。
利用来自欧洲航天局盖亚空间天文台的数据，研究人员比较了银河系中超过 2000 万颗恒星的运动，特别是在银河系圆盘的外围区域。数据揭示了一种神秘的涟漪或振动，似乎在整个银河系中挤撞着恒星。
“我们可以看到这些恒星以不同的速度摆动和上下移动，”研究作者、瑞典隆德大学的天文学家保罗麦克米兰在一份翻译声明中说。
通过研究人员将其等同于“银河地震学”的过程，该团队模拟了一种波浪模式，可以解释使银河系恒星偏离平衡的奇怪涟漪效应。他们得出的结论是，这些涟漪可能是在数亿年前释放出来的，当时人马座矮星系最后一次穿过我们的星系——“有点像石头掉进池塘里，”麦克米兰说。研究人员补充说，这两个星系之间似乎还发生了第二次甚至更早的碰撞。
先前的研究表明，与射手座的古老碰撞可能在银河系中心引发了涟漪，但这项新研究首次表明这些涟漪一直延伸到银河系圆盘的边缘，每一步都扰乱星辰。研究人员写道，这项新研究应该有助于拼凑我们银河系及其较小邻居的漫长而暴力的历史。
今天，人马座矮星系的质量估计大约是地球太阳质量的 400 倍——与银河系估计的 1.5 万亿个太阳质量相比，简直是小巫见大巫。 科学家怀疑射手座曾经大得多，但在过去数十亿年的反复碰撞后，它向我们的银河系损失了多达 20% 的质量。
这些碰撞也可能改变了我们银河系的形状和大小。 2011 年的一项研究表明，银河系的旋臂是与人马座矮星系两次碰撞的结果。 对 2020 年发布的盖亚数据的另一项研究表明，每当这两个星系相遇时，我们的银河系和人马座之间的宇宙碰撞都会引发银河系中新恒星的婴儿潮。