银河系中“最复杂”的星云揭示了它的大秘密。
没有什么能像垂死的恒星那样通过气体。
当一颗与太阳差不多大小的恒星接近其生命的尽头时，它会将其外层气体排出到一个明亮而美丽的气泡中，称为行星状星云。 在每个气泡的中心，一颗减弱的恒星继续照射其周围环境，将气体雕刻成五颜六色的形状，天文学家将其比作螃蟹、爬行动物和可怕的尖叫脸。
这些宇宙云画中最奇怪、最令人费解的一幅是猫眼星云，它距离地球约 3,000 光年。 这个星云似乎是由几个重叠的蓝色气体气泡组成，周围有长长的流光状细丝，几个世纪以来一直没有明确的解释。
现在，9 月 15 日发表在《皇家天文学会月刊》上的新研究可能最终会给出答案。利用墨西哥圣佩德罗马尔蒂尔国家天文台收集的显示星云中不同气体层运动的数据，天文学家创建了第一个猫眼星云的 3D 模型。
他们的计算机生成的地图显示了一对完美对称的环，围绕着整个星云外壳的长度旋转。根据研究人员的说法，这些环的对称性只有一个可能的原因：一种被称为进动喷流的双管能量爆发。
研究作者写道，基本上，当星云的中心恒星死亡时，它会同时向相反方向释放出两股高密度气体。但喷流并没有固定在原地，而是开始像旋转的陀螺一样摆动（或进动），留下缓慢循环的气体环在恒星上方和下方旋转。
作者在研究中写道，像这样的喷流很少见，只存在于双星系统中——也就是说，有两颗中心恒星相互绕行的系统。这些喷流提供了强有力的证据，证明猫眼星云曾经是一个双星系统，并伴随着壮观的爆炸而熄灭。
“行星状星云中的进动喷流相对罕见，因此了解它们如何有助于形成更复杂的系统（如猫眼）非常重要，”该研究的主要作者、斯坦福大学本科生 Ryan Clairmont 在一份声明中说。 “最终，了解它们是如何形成的，可以洞悉我们太阳的最终命运，太阳终有一天会成为行星状星云。”