碰撞使小行星的亮度增加了三倍。
詹姆斯韦伯太空望远镜 (JWST) 和哈勃太空望远镜捕捉到了美国宇航局的双小行星重定向测试 (DART) 飞船撞向遥远小行星的壮观时刻——这些镜头令人难以置信。
晚上 7 点 14 分，DART 飞船撞上了距离地球 700 万英里（1100 万公里）的小行星 Dimorphos。 美国东部时间周一（9 月 26 日），标志着人类首次尝试通过改变小行星的轨迹来测试其行星防御系统。
JWST 在大约五个小时的时间范围内研究了这次碰撞，拍摄了 10 张图像，而哈勃拍摄了 45 张撞击前后瞬间的图像。 拼接在一起的照片显示，在 DART 坠毁后，Dimorphos 突然喷出一缕缕物质，在事件发生后的八小时内，这颗小行星的亮度增加了三倍。
“17 年来，我们一直期待着 DART 的影响，通过最伟大的太空天文台韦伯和哈勃的眼睛看到它真是令人兴奋。 这些图像为我们提供了撞击后最初几个小时内发生的事情的线索，显然发生的事情比我们预期的要多得多，”欧洲航天局即将执行的赫拉任务的经理伊恩·卡内利在一份声明中说。 Hera 将于 2024 年发射，以研究 2026 年影响的后果。
“这使得赫拉任务现在变得更加重要，因为我们绝对需要接近 Didymos 以详细了解真正发生的事情，”卡内利补充道。 Didymos 是一颗 1,280 英尺宽（390 米）的小行星，是 525 英尺宽（160 m）的 Dimorphos 的较大伙伴。
这艘重达 1,210 磅（550 公斤）的 DART 飞船是一个由传感器、天线、离子推进器和两个 28 英尺长（8.5 m）的太阳能电池阵列组成的深蹲立方体形探测器，在以大约 14,540 度的速度行驶时撞上了 Dimorphos英里/小时（23,400 公里/小时）。探测器坠毁在距离其确切中心仅 56 英尺（17 m）的 Dimorphos 中，其目标是减慢小行星围绕较大的 Didymos 的轨道。
科学家们预计该测试将使 Dimorphos 减速约 1%，并与 Didymos 一起将其带入更近的轨道。如果它将 Dimorphos 的 12 小时轨道减速 73 秒，则该任务将被认为是成功的，但真正的变化可能多达 10 分钟。
两台地面望远镜还拍摄了另外两段关于坠机后果的视频。夏威夷小行星陆地撞击最后警报系统和拉斯坎布雷斯天文台的一台南非望远镜都捕捉到了撞击的视频——显示撞击时来自 Dimorphos 的一团明亮的尘埃和碎石羽流。
在靠近太空岩石的地方，科学家们将通过转向意大利航天局的 LICIACube 来更好地了解撞击的直接后果——这是一种较小的“立方体卫星”航天器，于 9 月 11 日从 DART 中分离出来。现在在 34 英里的距离上绕着 Dimorphos 运行（55 公里），LICIACube 已经开始将照片传回地球，说明小行星的轨迹是如何改变的，以及碰撞如何导致物质在撞击后向外爆炸。未来几周，哈勃和 JWST 将进一步补充 LICIACube 的观测结果。
所有这一切都将使科学家能够拼凑出一幅图景，即它可能需要什么样的力量来转移未来的小行星撞击我们的星球并造成致命的后果。