四个特殊的化石代表了新描述的物种。
就在北达科他州南部的一个古老河床遗址的灌木丛中，古生物学家正在努力挖掘恐龙所知道的世界末日。
现在，他们发现了两种新发现的 6600 万年前的鲟鱼，它们与恐龙一起生活和死亡，以精美的 3D 细节保存为化石。他们的工作于 10 月 3 日发表在《古生物学杂志》上。
该团队在一个名为“Tanis”的地点发现了这些化石，该地点以 1981 年电影“夺宝奇兵”中所谓的约柜最后安息地命名。塔尼斯是著名的地狱溪组的一部分，它横跨蒙大拿州、南达科他州、北达科他州和怀俄明州的部分地区，它曾经是一条大而深的河流的所在地，这条河流为现在干涸的西部内陆航道提供了水源，从海湾延伸从墨西哥到北冰洋。但在 6600 万年前的一个决定性的日子里，塔尼斯成为了数千条古代淡水鱼的万人坑，这些鱼在眨眼之间就被扼杀并埋葬在适当的位置，可能是在小行星撞击消灭非鸟类恐龙之后的几分钟内。
“这真是太神奇了，”芝加哥菲尔德博物馆的古生物学家、该研究的合著者兰斯格兰德说。 “我的意思是，[鱼]像软木一样堆叠起来。”
经过多年的挖掘，格兰德和他的同事们终于有机会开始近距离研究这种化石鱼。 他们很快意识到四个（每个物种两个）标本是特别的。 几乎所有这些生物的骨质外壳或鳞甲都完好无损，保存完好。 这些标本有助于填补北美化石记录的空白，该记录缺乏许多晚白垩纪物种。 “它们有很多明显的鲟鱼相似之处，这使得它们很容易识别，”格兰德说。 “但它们具有各种独特的功能，可以让我们将它们描述为新事物。”
研究人员将其中一种新发现的物种命名为 Acipenser praeparatorum（“acipenser”在拉丁语中意为“鲟鱼”，“praeparatorum”翻译为“准备就绪”，以纪念在调查之前准备化石的团队）； 他们将其他物种命名为 Acipenser amnisinferos，或“来自地狱溪的鲟鱼”。）这两种鱼类今天都已灭绝。 然而，研究合著者、弗吉尼亚海洋科学研究所的进化生物学家埃里克希尔顿说，它们与原产于东亚和欧洲而不是北美的现代鲟鱼有着意想不到的相似之处。
鲟鱼及其近亲在化石记录中尤为独特。希尔顿解释说：“它们的外面有这些又大又多骨的盘子，它们可以保护鱼的尸体不被海浪或强大的河水撕裂，这些水流往往会粉碎更脆弱的鱼的残骸。而且由于暴露在大量氧气中往往会在身体组织形成化石之前将其分解，因此鲟鱼对低氧环境的偏好为它们的保存奠定了基础。
然而，对于 Tanis 遗址的鲟鱼来说，死亡当天水中的氧气含量并不重要。他们是巨大潮汐的受害者，潮汐将数千磅的沉积物卷入河中，几乎立即将它们掩埋。科学家怀疑这一波是由撞击尤卡坦半岛的同一颗杀死恐龙的希克苏鲁伯小行星引发的——塔尼斯散布着微小的玻璃珠，称为 tektites，其化学性质与之前报道的希克苏鲁伯陨石坑中发现的相同.像地狱溪组的其他部分一样，今天的坦尼斯是中生代末期的缩影。
除了两种新描述的鲟鱼，这条河里还挤满了白鲟、弓鱼、菊石、各种昆虫和称为沧龙的水生爬行动物。而且，研究人员怀疑，可能还有更多的物种潜伏在沉积物中，等待挖掘。
“这太棒了，”希尔顿说，“但这只是冰山一角。”