隐藏的河流可能会加速冰的流失。
新的研究显示，一条比英格兰泰晤士河还要长的河流在南极冰盖下方流动，流淌的面积相当于法国和德国的总和。
这条冰下河流是使用安装在飞机上的探冰雷达发现的。 在一系列航空调查中，研究人员发现了一条蜿蜒 285 英里（460 公里）并流入威德尔海的河流系统。
“几十年前，当我们第一次在南极冰层下发现湖泊时，我们认为它们是相互隔离的，”该研究的合著者、伦敦帝国理工学院格兰瑟姆研究所的冰川学家 Martin Siegert 在一份声明中说。 “现在我们开始了解那里有整个系统，通过巨大的河流网络相互连接，就像它们上面没有数千米的冰一样。”
这种流动网络意味着冰盖的底部很滑。西格特说，如果全部融化，该系统排水的地区有能力将全球海平面提高 14.1 英尺（4.3 米）。这种融化不会一下子发生，但随着地球变暖，冰将如何反应存在很多不确定性。 “新发现的河流系统可能会强烈影响这一过程，”西格特说。
河流系统位于四块缓慢流动的冰块之下：研究所冰流、Mӧller 冰流、支援部队冰川和基金会冰流/学院冰川，如果它们的边界向内陆撤退，它们很容易受到不稳定的影响。这条河从一个漂浮的冰架下流入威德尔海，那里的融水有可能从下方侵蚀冰架。
研究人员 10 月 27 日在《自然地球科学》杂志上报告说，这种不稳定可能导致冰层比预期更快地退缩，并导致南极基岩顶部的冰层变薄和破裂。由于冰沿岩石磨削的摩擦力，较薄的破裂冰可能会更快融化，从而为冰下河流系统带来更多的水，并进一步加速冰架的融化。研究合著者、滑铁卢大学冰川水文学家克里斯汀·道 (Christine Dow) 在声明中说，了解这些动态和可能发生融化的速度对于了解南极洲随着气候变化的速度会多快消失至关重要。
“通过卫星测量，我们知道南极洲的哪些地区正在流失冰，以及流失了多少，但我们不一定知道原因，”她说。 “这一发现可能是我们模型中缺失的一环。如果不考虑这些河流系统的影响，我们可能会大大低估系统融化的速度。”
研究人员在论文中写道，例如，气温升高可能导致南极洲更像格陵兰岛。格陵兰岛每年夏天都会变得温暖，足以体验地表融化。南极洲的表面目前在夏季基本保持冰冻状态，但如果它开始变暖到足以融化，那么更多的水可能会通过裂缝和裂缝到达南极冰盖的底部。反过来，这种融化可能会导致下面更多的融化。
“以前的研究已经研究了冰盖边缘和海水之间的相互作用，以确定融化的样子，”该研究的合著者、英格兰纽卡斯尔大学的冰川地球物理学家尼尔罗斯在声明中说。 “然而，一条延伸到内陆数百公里的河流的发现表明，如果不考虑整个系统：冰盖、海洋和淡水，我们就无法完全了解冰的融化。”