欧洲鳗鱼进行了一次令人难以置信的艰苦而神秘的迁徙，以在马尾藻海中产卵。
极度濒危的欧洲鳗鱼 (Anguilla anguilla) 在欧洲的淡水中度过它们的成年生活，范围从挪威到地中海。 但是你不会在混合物中找到任何小鳗鱼。 那么所有成熟的鳗鱼来自哪里？
事实证明，几乎完全横跨大西洋。
成年欧洲鳗鱼经过 3,107 到 6,214 英里（5,000 到 10,000 公里）的艰苦迁徙，迁徙到离百慕大不远的马尾藻海产卵、产卵和死亡。 它们年轻、透明的幼虫漂浮在北大西洋漂流上，这股水流将它们向北和向东穿过大西洋带到欧洲。 马尾藻海（而非其他任何地方）存在小鳗鱼幼虫，表明这个遥远的地方在一个世纪前是它们的产卵地。 但直到最近，研究人员才直接观察到成年鳗鱼前往最终目的地产卵。 研究结果发表于 2022 年 10 月的《科学报告》杂志。
“在马尾藻海中根本没有任何成年鳗鱼或卵的记录，”该研究的合著者、英国环境署高级渔业技术专家 Ros Wright 说。 但是，通过在亚速尔群岛迁徙的途中标记成年鳗鱼，赖特和她的团队能够将一些鳗鱼追踪到马尾藻海。
不可思议的旅程
欧洲鳗鱼长到约 2.6 英尺（80 厘米）长，但它们完成了动物王国中最引人注目的迁徙之一。 北大西洋漂流将它们降落在欧洲淡水中，成为“玻璃鳗”——一个透明的蠕虫状舞台。 它们逐渐变黑并变大，当它们的重量不到 2.2 磅（1 千克）时，再次离开欧洲的庇护所。 先前的研究（在新标签页中打开）表明，无论鳗鱼来自欧洲的哪个地方，它们在这次迁徙过程中都会聚集在亚速尔群岛。 但没有人知道整个迁徙过程需要多长时间，也不知道鳗鱼从亚速尔群岛到马尾藻海的路线是什么。
部分问题是鳗鱼需要至少重 2.9 磅（1.3 千克）才能安装卫星标签。为了找到足够大的鳗鱼，赖特和她的团队前往亚速尔群岛，在河流和水池中撒网。赖特告诉 Live Science，一些鳗鱼在很小的时候就游进了这些避风港——它们可以爬上几乎垂直的瀑布——而当它们变大时就出不来了。赖特和她的团队给这些被困的鳗鱼贴上标签，然后放生它们继续迁徙。
在 2022 年 10 月的研究中，研究人员追踪了 21 条鳗鱼沿西南方向朝向马尾藻海的轨迹。大多数标签在迁徙完成之前就脱落了，但有五只鳗鱼在被追踪的同时进入了马尾藻海。
标签的数据揭示了为什么鳗鱼在这次大规模航行中如此难以捉摸。在白天，他们潜入 4,921 英尺（1,500 米）深处。晚上，它们会游到离水面更近的地方，在 656 英尺（200 米）处，仍然太深，无法被水面上的任何人发现。
“整个迁徙实际上相当深，大部分时间都在黑暗中，”赖特说。
慢慢来
鳗鱼在这段旅程中不吃东西；他们的消化系统溶解并重塑为生殖器官。但他们并不着急，赖特说。标签显示，鳗鱼每天最多移动 7.4 英里（11.9 公里）左右。按照这个速度，鳗鱼可能需要大约 18 个月的时间才能从欧洲到达马尾藻海，赖特说。换句话说，今年秋天离开欧洲的鳗鱼与春季产卵的鳗鱼不同；他们要到 2024 年春天才能进行繁殖。
跟踪数据“非常令人兴奋”，挪威海洋研究所的生态学家 Caroline Durif说，她没有参与这项新研究，但研究了鳗鱼如何在这段旅程中航行。她告诉我们，这条路线与研究人员对鳗鱼旅程的怀疑相符。她说，这些动物可能利用地球磁场导航，但其具体工作原理仍不完全清楚。
一旦鳗鱼产卵，它们就会死亡。 这是个体生命周期的自然节奏，但整个欧洲鳗鱼都遇到了麻烦。 赖特说，自 1980 年代初以来，他们的人数下降了 95%。 她说，对该物种的一些威胁可能发生在它们生命的远洋阶段，这就是了解和保护它们的迁徙路线如此重要的原因。
“如果我们能够建立迁徙路线，如果它真的是穿过亚速尔群岛及以后的关键区域，那将对深海采矿等事情产生影响，”她说。
研究人员仍在亚速尔群岛捕捉、标记和放生鳗鱼，他们计划继续报告数据。 “我们还有大约 10 个要标记，”赖特说。