在威尔士发现的微小“荆棘”化石是早于恐龙的“怪异奇迹”

科学家们最近发掘了生活在大约 4.6 亿年前的奇怪海洋生物的化石,这些生物与当今活着的任何动物都不一样。

奥陶纪化石 Mieridduryn bonniae 的艺术重建。(图片来源:Franz Anthony 的原创作品)
奥陶纪化石 Mieridduryn bonniae 的艺术重建。(图片来源:Franz Anthony 的原创作品)

大约 4.6 亿年前,奇异的软体生物艰难地穿过覆盖现在威尔士的海洋深处。它们用起伏的圆形襟翼推动自己前进,这些襟翼在成对的短腿上挥舞,并用长满尖刺的鼻子探查水面。

科学家们最近发现了这些古老而奇特的生物体的两个化石标本,并将其中一个描述为一个新物种。这些化石是从私人土地上的威尔士采石场挖掘出来的,让我们得以一窥这些小怪兽的异常完好,并提供线索关于他们在奥陶纪(4.854 亿至 4.438 亿年前)居住的消失世界。

在某些方面,新发现的化石类似于一个被称为 opabiniids 的动物群,这个属出现在超过 50 亿年前的一个被称为寒武纪大爆发的时期,在这个时期,生命的多样性在 2000 万年内爆发了无与伦比的变化(一个相对较短的地质时间跨度。现在,科学家们不确定新描述的物种是 opabiniids 还是不相关的 lookalikes。

科学作家和进化生物学家斯蒂芬·杰伊·古尔德(Stephen Jay Gould)(在新标签中打开)在他的著作“美好的生活:伯吉斯页岩和历史的本质”(W. W. Norton & Company,1989 ) 而新描述的物种当然符合这种描述——尽管它比 opabiniids 年轻大约 4000 万年。

和它的前辈一样,新来者,被称为 Mieridduryn bonniae,有一个长长的树干。属名来自威尔士语中的“荆棘”和“鼻子”,指的是排列在其软管状鼻子上的多刺刺,而物种名称则来自“邦妮,”采石场老板的侄女。

插画家Franz Anthony进行的多彩而可爱的重建使 M. bonniae 栩栩如生;Anthony 在一条消息中告诉我们,他将这种生物想象成一条粗短的“外星小虾虫”,它在奥陶纪海洋中疾驰而过在推特上。

研究人员于 11 月 15 日在《自然通讯》杂志上报道说,M. bonniae 的长度仅为 0.5 英寸(13 毫米),并且保留了它的内脏痕迹,表明它的嘴巴朝后张开。它的身体瓣是柔软的,具有环状部分的三角形腿——另一个与 opabiniids 相关的特征。

奥陶纪动物 Mieridduryn bonniae 的化石。在右侧的特写镜头中可以看到它的多刺长鼻。(图片来源:Pates 等人/Nature Communications)
奥陶纪动物 Mieridduryn bonniae 的化石。在右侧的特写镜头中可以看到它的多刺长鼻。(图片来源:Pates 等人/Nature Communications)

较小的标本长 0.1 英寸(3 毫米),同样有长鼻,但与 M. bonniae 不同的是,它还有扇形尾巴。然而,这种尾巴也存在于 opabiniids 中,沿着这个个体背部出现的皱纹类似于高级研究作者、哈佛大学生物与进化生物学系助理研究员 Joanna Wolfe(opens in new tab) 表示,总而言之,科学家们尚未正式命名它,Wolfe 告诉我们。

研究人员在研究中报告说,新标本是在欧洲发现的第一批类似 opabiniid 的动物。但是,虽然这两种化石有点像 opabiniids,但存在一些关键差异。Opabiniids 通常有五只眼睛,而 M. bonniae 是没有眼睛。而 opabiniid 的躯干是光滑的,没有 M. bonniae 的尖刺。M. bonniae 的身体皮瓣类似于另一个寒武纪动物群,称为 radiodonts,但 radiodonts 没有腿或长鼻子,Wolfe 解释说。

沃尔夫说:“它可能是一种 opabiniid。”另一方面,“它可能既不是 opabiniid 也不是 radiodont——它介于两者之间。”

Opabiniids 和 radiodonts 是现代节肢动物的远亲——具有外骨骼、分段身体和关节四肢的动物,例如甲壳类动物、昆虫和蛛形纲动物。M. bonniae 是属于这两个已灭绝的群体之一还是属于一个仍然未知的群体,它的发现使科学家们更接近于了解地球上最早的软软无腿动物如何进化成腿和身体有关节的节肢动物。

“从进化的角度来看,这些化石可以告诉我们的是从蠕虫到全足节肢动物的事件顺序,”沃尔夫说。

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