寻找可能是外星生命迹象的无线电信号的天文学家刚刚获得了南非 MeerKAT 望远镜的使用权。
世界上最大的望远镜之一刚刚加入寻找宇宙其他地方外星生命迹象的行列。
自 2016 年以来，Breakthrough Listen 项目一直在悄悄地使用射电望远镜来侦听来自银河系内潜在的先进地外文明的异常无线电信号或技术签名。 该项目部分由已故斯蒂芬霍金发起，以色列企业家尤里米尔纳资助，已经使用美国西弗吉尼亚州的格林班克望远镜 (GBT) 和澳大利亚新南威尔士州的帕克斯望远镜，以及其他 来自全球的射电望远镜，扫描附近的恒星。 但现在，MeerKAT 望远镜——位于南非的 64 个独立天线阵列，目前是南半球最大的射电望远镜——加入了这一行列。
根据去年 12 月发布的一份声明，在将他们的程序集成到 MeerKAT 系统两年多之后，Breakthrough Listen 的科学家们终于开始使用碟形天线阵列收集的数据来寻找来自附近恒星的异常信号。
Breakthrough Listen 代表在声明中写道，MeerKAT 的加入将“将搜索的目标数量扩大 1,000 倍”。 他们补充说，这将大大增加检测到技术签名的机会（如果有的话）。
MeerKAT 大大提高了 Breakthrough Listen 可以分析的目标数量，因为它的碟形望远镜可以同时锁定多达 64 个不同的目标，而其他望远镜一次只能聚焦一个目标。
“MeerKAT 一次可以看到比 GBT 大 50 倍的天空区域，”Breakthrough Listen 首席研究员兼加州大学伯克利分校外星智能搜寻 (SETI) 主任安德鲁·西蒙 研究中心在声明中说。 “如此大的视野通常包含许多恒星，这些恒星是有趣的技术签名目标。”
Breakthrough Listen 将访问来自 MeerKAT 的连续数据流，而不会干扰预定的天文研究。 相反，从其他研究中收集的数据将被输入一台超级计算机，该计算机使用一种特殊的算法来扫描它无法识别为来自脉冲星、恒星耀斑或超新星等已知宇宙现象的信号。 当检测到奇怪的信号时，研究人员可以分析该信号。
使用 MeerKAT，Breakthrough Listen 将能够在未来两年内扫描超过 100 万颗恒星，这“非常令人兴奋”，Cherry Ng，多伦多大学的天体物理学家和 Breakthrough 的项目科学家 听着，在声明中说。
研究人员说，MeerKAT 和 Breakthrough Listen 将更详细地研究的首批恒星之一将是比邻星，这是离我们太阳系最近的恒星，它有两颗系外行星位于恒星的宜居带内。
6 月，中国天文学家使用位于中国贵州的巨大“天眼”望远镜——地球上最大的射电望远镜——宣布他们发现了一个可能的外星信号。 但这很快被一位研究作者揭穿，他透露该信号几乎肯定是人类无线电干扰。