波音的 Starliner 完成最后的降落伞测试

自去年 12 月底无人测试失败之后,就没有什么进展的波音 Starliner,终于又来到了准备「重考」的时候了。稍早波音完成了重飞前的最后一道关卡,成功完成了降落伞系统的测试,在故意让一个隔热罩的降落伞和两个减速伞失效的情况下,依然顺利展开主降落伞并且在靠近地面时打开「安全气囊」着陆,证实了 Starliner 在一定程度的故障下,依然能顺利将宇航员安全送回地面。

波音的 Starliner 完成最后的降落伞测试
波音的 Starliner 完成最后的降落伞测试

和 SpaceX 是落在海上后回收不同,波音选择在陆地上着陆 —— 这不仅让宇航员可以更简单、迅速地出舱,同时因为没有浸泡到海水,也能大幅降低整新的难度。不过相对应的,这对着陆时的减震冲击的要求更高就是了。

Starliner 的首次无人任务 OFT-1 在发射后不久因内部时钟错误,使其误判在轨道中的位置,因而朝向错误的方向启动了引擎。虽然后来被修正,但在这过程中浪费了太多燃料,使其无法完成与国际空间站对接的原定目标。后来在着陆前太空舱与服务舱分离时,又因为软件错误,差点导致太空舱在返航时坠毁。最后的调查报告发现了波音多达 80 个大大小小的问题,主要集中在波音在 OFT-1 任务前,根本没有把所有的组件集合在一起进行过一次演练,而是完全靠模拟的结果来充数,是导致测试失败的根源。

第二次的无人测试任务定名为 OFT-2,其 4.1 亿美元的开销将由波音「自费」支付,预定于明年初进行。如果测试顺利的话,第一个载人测试任务(等同于 SpaceX 的 Demo-2)最快约明年中进行,而第一个正式任务则预定在 2022 年才会登场,届时 SpaceX 预期已经提供 NASA 至少三次的正式载人服务了。

值得一提的是,SpaceX 的 CRS-21 任务前几天才刚刚升空,并且与国际空间站对接,使得空间站上现在已经有 Crew-1 的 Crew Dragon 和 CRS-21 的 Cargo Dragon 两架新一代的太空舱。在 Starliner 抵达前,CRS-21 的 Cargo Dragon 要先回返地球,然后 Crew-1 的全体乘员要登上 Crew Dragon,将其由现在的对接口,转移到原本 Cargo Dragon 使用的对接口,将对接口空出来。这主要是因为 Crew-1 现在使用的对接口是太空站所有的对接口中最「易达」的一个,位于太空站中轴,方便测试中的 Starliner 使用。

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