对在西伯利亚洞穴中发现的 50,000 年前尼安德特人遗骸进行的一项新的基因分析表明，这些人是以家庭为导向的小型团体旅行的。
坐落在西伯利亚白雪皑皑的阿尔泰山脉的一个洞穴中，破碎的骨头和牙齿揭示了尼安德特人家庭的第一次瞥见。 50,000 多年前，一群成年人和儿童在他们的狩猎营地避难时死亡，这一发现为考古学家和遗传学家提供了迄今为止最完整的尼安德特人基因组。
位于丹尼索瓦洞穴以西约 60 英里（100 公里）处的恰吉尔斯卡亚洞穴（Chagyrskaya Cave）位于丹尼索瓦洞穴（Denisova Cave）以西约 60 英里（100 公里），该洞穴在十多年前产生了一种名为丹尼索瓦人（Denisovans）的已灭绝人类物种的证据，2019 年挖掘机在那里发现了大约 90,000 件石制品，骨工具、动植物遗骸和 74 块尼安德特人化石。 Chagyrskaya 洞穴的有机遗骸被认为是一个短期野牛狩猎营地，经放射性碳测年可追溯到 51,000 至 59,000 年之间。花粉和动物遗骸表明，在尼安德特人占领恰吉尔斯卡亚的短时间内，气候相当寒冷。
10 月 19 日发表在 Nature 杂志上的一项新分析进一步深入研究了 Chagyrskaya 和邻近 Okladnikov Cave 的尼安德特人的基因构成。该研究产生了惊人的 13 个基因组，几乎是现有完整尼安德特人基因组序列数量的两倍。虽然之前的工作根据足迹和场地使用模式估计了尼安德特人社区的规模，但新的基因组分析直接检验了尼安德特人生活在 20 人或更少人的生物学相关群体中的假设。
该论文称，在查吉尔斯卡亚洞穴发现的 11 名尼安德特人的遗传数据为研究人员提供了尼安德特人家族关系的第一个无可争议的证据。来自两个人的DNA——一个成年男性和一个青春期女性——暗示了一种“一级关系”，这意味着他们可能是母子、兄弟姐妹或父亲和女儿。
但他们的不匹配线粒体 DNA（mtDNA）通常从母亲传给孩子，排除了前两个配对，让研究人员与父亲和他十几岁的女儿面对面。父亲还与另外两名可能是近亲的男性共享 mtDNA。 “例如，他们可以共享一个祖母，”作者建议道。
没有证据表明这些流动的尼安德特人与附近的丹尼索瓦人混在一起，尽管他们很可能同时在同一个地方。研究人员写道，根据他们的估计，丹尼索瓦人有一个共同的祖先，大约在查吉尔斯卡亚尼安德特人生活之前 30,000 年，而查吉尔斯卡亚人和奥克拉德尼科夫人“似乎都与欧洲尼安德特人有同样的关系，并且是同一个尼安德特人种群的一部分”。
这些尼安德特人基因组片段的高度相似性也导致研究人员“得出结论，Chagyrskaya尼安德特人的当地社区规模很小。”将模型拟合到 mtDNA 和 Y-DNA，后者是从父亲传给儿子的，最好的情况是“假设社区规模为 20 人”，女性迁移是“Chagyrskaya 社会组织的主要因素尼安德特人社区，”研究作者写道。从本质上讲，一些女性留在了她们出生的群体中，而其他许多女性则离开了她们的社区加入了新的社区。但研究人员不确定这种群体规模是否可以应用于阿尔泰地区以外，因为 Chagyrskaya 群体可能是一个独特的、孤立的例子。
孤立可能是这些尼安德特人的毁灭。推测这群人的死因，古遗传学家和主要作者 Laurits Skov 告诉《纽约时报》(opens in new tab)，这群人可能在一次糟糕的野牛狩猎后死于饥饿，而地质年代学家和合著者理查德罗伯茨告诉华盛顿发布“也许这只是一场可怕的风暴。毕竟他们在西伯利亚。”