尽管只有巴掌大，这只三叠纪蜥蜴却咬了一口。
一项新研究显示，一种手掌大小、牙齿如屠刀般锋利的蜥蜴非常古老，以至于将现代蜥蜴和蛇的起源时间倒推了 3500 万年。
古生物学家在伦敦自然历史博物馆 (NHM) 的储藏室中发现了这种细小、利齿的爬行动物的化石遗骸，它们嵌在一块岩石中。自从 1950 年代从英国布里斯托尔附近的一个采石场被拉出来后，它就一直放在那里。人们对这块化石知之甚少，它被（错误地）标记为“Clevosaurus 和另一种爬行动物”。
在这项新研究中，研究人员分析了化石，发现这种蜥蜴的历史可追溯到大约 2.02 亿年前，即三叠纪后期（2.37 亿年前至 2.01 亿年前）；遗骸包括部分骨骼、头骨和下颌骨。对化石的计算机断层扫描 (CT) 扫描帮助研究人员确定他们正在观察一种有鳞动物——最大的爬行动物目，包括蜥蜴、蛇和一群无腿的蜥蜴，称为 amphisbaenians，或“蠕虫蜥蜴”。
该化石的合著者迈克尔·本顿 (Michael Benton)表示，该化石小到“可以放在您的手掌中”，包括一个 1.2 英寸（3 厘米）的头骨和一个长满锋利牙齿的下巴。 布里斯托大学脊椎动物古生物学教授。
由于化石体积小，研究人员不得不使用侵入性较小的技术来研究这种蜥蜴。 这种方法在首次被发现时并不存在。
“使用针头进行清洁的传统方法只会造成严重破坏，而 CT 扫描可以揭示岩石内部的所有微小细节和隐藏部分，而且没有造成任何损坏，”本顿说。 “[我们]需要看到头骨的这种细节水平，以确定其详细的解剖结构，并[与]与现代和化石形式进行比较。”
根据这项研究，研究人员以 CT 扫描为指导，对蜥蜴进行了 3D 重建，发现它有将近 10 英寸（25 厘米）长——其中一半是它又长又细的尾巴。
但是，尽管这只蜥蜴身材矮小，但它锋利的牙齿会发出威胁性的一口，这激发了古生物学家将其命名为 Cryptovaranoides microlanius；物种名称的意思是“小屠夫”，而属的意思是“隐藏的”和“像蜥蜴一样的”，这是对它在 NHM 存储中默默无闻的几十年的致敬。根据这项研究，当 C. microlanius 还活着时，它可能会捕食曾经环绕现在布里斯托尔的富含石灰岩的岛屿上的节肢动物和小型脊椎动物。
C. microlanius 的年龄改写了现代蜥蜴和蛇的起源，表明有鳞类动物的存在时间比之前认为的早了 3000 万年。本顿说，这一发现“有助于完成”有鳞动物进化的图景。
“现代生物学中的一个关键问题是了解真正成功的群体，例如有超过 11,000 种的有鳞动物（蜥蜴和蛇），”本顿说。 “他们是如何取得如此成功的，他们又是如何应对气候变化的？因此，回顾过去，我们需要知道这个庞大的现代群体是何时、何地以及如何起源的——我们的化石现在重新校准了整个 shebang 并绘制了它回到 3500 万年前。”
研究结果于 12 月 2 日发表在《科学进展》杂志上。