科学家们最近发现了第一只非鸟类兽脚亚目恐龙，其身体呈流线型，类似于企鹅、海雀和其他现代潜水鸟类。
大约在 7100 万到 7200 万年前，一只长着波浪形的面条脖子和流线型身体的恐龙可能已经潜入了白垩纪的大海深处，这里就是现在的蒙古。科学家最近发现，这种捕食者属于不同的兽脚类恐龙谱系——双足恐龙，主要是食肉恐龙——与产生现代鸟类的恐龙不同，但它的体型和四肢表明它像企鹅一样游泳和潜水。
骨骼状况异常，头骨几近完整。它是从白垩纪时期（1.45 亿至 6600 万年前）蒙古戈壁沙漠南部的 Baruungoyot（也称为 Barun Goyot）组中挖掘出来的。在生活中，它的大小与野鸭差不多，研究人员注意到它的鹅颈、鳍状前肢和手指的比例与蒙古兽脚亚目 Halszkaraptor 属相似，后者被认为是水生的。
然而，没有足够的来自 Halszkaraptor 及其近亲的化石证据来表明它们的体型可能是什么样子。
新发现的化石比任何已知的 Halszkaraptor 化石都更完整； 根据 12 月 1 日发表在《通讯生物学》杂志上的一项研究，骨骼“大部分铰接”在朝向尾巴的肋骨上，就像水生潜水鸟类一样。 这为科学家们提供了非鸟类兽脚类动物的第一个证据，其身体经过优化以减少水生环境中的阻力。
这些适应性，连同下颚“异常多”和“紧密排列”的牙齿，将使潜水恐龙成为可怕的水生捕食者，而且它牙齿的数量和形状表明它捕食鱼类或昆虫，据到研究。研究人员将新描述的属和种命名为 Natovenator polydontus；该属来自拉丁语“游泳”（“nato”）和“猎人”（“venator”），而该物种在希腊语中意为“许多牙齿”。
“长鼻孔 [鼻孔] 和后肋骨方向仅在 Natovenator 中已知，因为这些部分在 Halszkaraptor 中没有得到很好的保存，”该研究的合著者 Yuong-Nam Lee说，他是一位古脊椎动物学教授韩国首尔国立大学地球与环境科学学院。
N. polydontus 可能无法用其短而扁平的前肢在空中翱翔，尽管它可能用它们划水。但关于其水生习性的最引人注目的线索之一是它的肋骨——特别是它们指向的方向。在陆生兽脚类动物中，背肋骨从脊柱开始以大致水平的弧形延伸。但在 N. polydontus 中，这些肋骨向尾部弯曲。这种向后的肋骨降低了胸腔的高度，是潜水鸟类的一个特征，李在一封电子邮件中告诉我们。这表明 N. polydontus 有一个流线型的身体，“这将是有利的，因为流线型的身体减少了水中的阻力并允许有效游泳，”李说。
科学家们在研究中写道，自从第一批脊椎动物从海洋中爬出到陆地上生活以来，“许多不同的群体已经二次适应了水生环境”。例如，鲸鱼是从四足陆生哺乳动物进化而来，然后才适应完全生活在海洋中。在恐龙中，只有鸟类及其一些已灭绝的祖先演化出水生或半水生形态。 （一种名为棘龙的奇异背帆恐龙曾一度被誉为“会游泳的恐龙”，但这一说法在古生物学家中引起争议，《电子古生物学》杂志 2021 年的一项研究表明，棘龙充其量只是一名平庸的游泳运动员。）
然而，N. polydontus 看起来就像在海洋深处的家一样。
“Natovenator 是一个有价值的发现，可以唤醒恐龙生态地位的多样性，”Lee 说。 “发现半水生恐龙意味着恐龙的生态多样性非常高，它可以改变我们对恐龙生活方式的偏见。超过30种不同的四足动物谱系独立入侵水生态系统。为什么不是恐龙？”