通过比较蜥脚类恐龙 Mamenchisaurus sinocanadorum 为数不多的已知骨骼与其近亲，专家推断出其巨大的颈部长度。
一项新的研究发现，有记录以来脖子最长的恐龙是侏罗纪时期的野兽，脖子长 49.5 英尺（15.1 米）。
这是长颈鹿脖子长度的六倍多，比校车的长度长约 10 英尺（3 米）。 根据周三（3 月 15 日）发表在《系统学杂志》上的这项研究，这种长颈蜥脚类恐龙被称为 Mamenchisaurus sinocanadorum，生活在大约 1.62 亿年前的侏罗纪时期，生活在现在中国西北部的新疆维吾尔自治区。 古生物学。
“与其他蜥脚类恐龙一样，Mamenchisaurus sinocanadorum 的长脖子本可以使这种动物成为高效的觅食者，能够在移动到下一个植被丰富的地方之前吃掉为如此庞大的身体提供燃料所需的大量草料，” 纽约石溪大学的古生物学家 Andrew Moore(opens in new tab) 是该研究的第一作者，他在一封电子邮件中告诉我们。
研究人员于 1987 年发现了 M. sinocanadorum 的化石，但他们发现的并不多——只有一块颚骨和一些颈椎和颈肋骨。 然而，这些足以告诉古生物学家很多关于死去已久的恐龙的信息。 “所有的蜥脚类恐龙都有长长的脖子，但马门溪龙科动物最为突出，它们的脖子比例在陆地生命史上最为极端，”摩尔说。
继 M. sinocanadorum 之后，下一个脖子最长的恐龙是 Xinjiangtitan shanshanesis，这是一种马门溪龙科动物，它拥有有记录以来保存最完整的颈部，长达 43.9 英尺（13.4 m），Moore 说。
Moore 和他的同事将 M. sinocanadorum 为数不多的保存完好的脊椎骨与其最近的蜥脚类动物近亲的更完整的骨骼进行了比较。 “我们的分析让我们相当有信心，中国加拿大马门溪龙的颈部有 18 块椎骨，因为从更完整的骨骼中得知的近亲都有 18 块颈椎，”他说。 “所以只关注这些脖子相似的近亲，我们扩大了规模。”
M. sinocanadorum 进化以保持其巨大的颈部轻盈但坚固。 对恐龙椎骨的计算机断层扫描 (CT) 扫描显示，空气占其体积的 77%，就像今天鹳的轻型骨骼一样。 研究人员发现，为了保护颈部免受伤害，这种蜥脚类动物的颈部长有 13 英尺（4 米）长的肋骨，这些肋骨像杆一样在颈部两侧成束重叠，与其他蜥脚类动物的肋骨非常相似。
尚不清楚为什么 M. sinocanadorum 进化出如此超大的脖子，但“也许这使它们在觅食时效率更高，”摩尔说。 长脖子也可能通过增加其表面积帮助这种巨大的食草动物排出多余的身体热量，就像大象的巨大耳朵如何帮助它们保持凉爽一样。
英国布里斯托尔大学地球科学系助理研究员迈克·泰勒(Mike Taylor)在一封电子邮件中告诉我们，这项新研究“非常令人兴奋”。 泰勒没有参与这项研究，但研究了蜥脚类动物的脖子。
“有趣的是，仅仅在几十年前，已知最长的脖子是长颈龙、马门溪龙和迟缓重龙的脖子（全长约 9 米 [29.5 英尺]），现在我们看到确凿的证据证明脖子至少有一半长 又一次，也许更长，”泰勒说。
除了支撑如此长的脖子的机械挑战外，蜥脚类动物还必须“通过这些脖子呼吸，通过它们循环血液，支配它们，将摄入的食物向下传递，调节它们的温度等等，”泰勒补充道。 “它们确实是整个生物学中最令人惊讶的结构。”