Fangy Whatcheria 长达 6.5 英尺（2 米），在 3 亿多年前，它是美国中西部由天坑改造成的湖泊中的顶级捕食者。
据研究过的科学家称，一种长 6 英尺（1.8 米）、长着尖牙的食肉动物出没于现在美国中西部的湖泊中，它可能是其淡水生态系统中的顶级捕食者——“当时的霸王龙”生物。新的研究发现，它成长得很快。
这种捕食者是一种早期的四足脊椎动物，被称为四足动物，生活在大约 3.28 亿年前的石炭纪早期。它的名字是 Whatcheeria deltae，以爱荷华州的 What Cheer 镇命名，那里发现了许多化石。它生活的时代，该地区植被茂盛，点缀着变成湖泊的天坑。 W. deltae 会潜伏在这些湖泊中，长到 6.5 英尺（2 米）长，看起来有点像长满牙齿的巨大蝾螈。
“它会让 Whatcheria 成为湖中最大的东西：想去哪儿就去哪儿，想吃谁就吃什么，”芝加哥菲尔德博物馆和芝加哥大学的博士生 Ben Otoo说，他也是其中一位周一（11 月 28 日）发表在通讯生物学杂志上的一项描述 W. deltae 的新研究的作者。
Otoo 和正在研究菲尔德博物馆收藏的 375 个 W. deltae 标本——一些骨头碎片和一些几乎完整的骨骼——当他们注意到这种动物的肢骨大小不一时。 大小差异不是基于化石的发现时间或地点，因此 Otoo 意识到他们正在研究不同年龄动物的骨骼。 较小的肢骨长约 4 英寸（10 厘米），而最大的肢骨长 2.6 英尺（0.8 米）。
这意味着 Otoo 和他们的同事有机会研究 W. deltae 是如何生长的。早期的四足动物，如 whatcheeriads 与现代爬行动物、两栖动物和哺乳动物有关，但与这三个类群的祖先处于不同的进化谱系中。现代鸟类和哺乳动物往往在年轻时生长迅速，然后停止生长，而爬行动物往往先生长迅速，然后继续生长，但速度更慢。同时，一些两栖动物在其一生中以缓慢而一致的速度生长。人们对早期四足动物的生长情况知之甚少。
通过观察骨骼中的年轮，该团队发现 W. deltae 长得很快，然后放慢到更缓慢但稳定的生长速度。 Otoo 说，他们研究的九个标本都是年长的少年和年轻人，因此这些动物似乎在接近性成熟时长到大约 3.3 英尺（1 米）长，然后在成年后期长得更慢。
Otoo 告诉我们：“你有这种动物正在竞相进入生育年龄，以快速达到至少体型，因为让自己脱离捕食者猎物范围的最好方法就是变得更大。”
Otoo 补充说，在如此早期的四足动物身上看到这种模式令人惊讶，因为科学家预计早期的快速生长与陆地生活方式有关，并且仅限于新陈代谢比早期四足动物更高的哺乳动物、鸟类和爬行动物。
“在像 Whatcheria 这样古老的动物和像 Whatcheria 这样原始的动物身上发现 [快速生长] 确实出乎意料，”Otoo 说。
Otoo 说，这个时代的其他类型的四足动物生长得更加缓慢和稳定，因此很明显，这些早期的四足动物正在尝试多种不同的进化途径以取得成功。
“早期的四足动物，即使是那些远离现代生活血统起源的四足动物——它们基本上比我们想象的要多得多，”Otoo 说。