第一个文明是在美索不达米亚还是其他地方出现的？
几千年来，无数文明兴盛衰落。 但哪一个是有记录以来最古老的？
大约 30 年前，这个问题似乎有一个直截了当的答案。 大约在公元前 4000 年，苏美尔文化的最早阶段作为最古老的文明出现在美索不达米亚地区，现在主要是伊拉克。 苏美尔人以古城苏美尔命名，该城位于伊拉克东部现代城市库特以南几英里处。 考古学家将最早的苏美尔阶段称为乌鲁克时期，位于西南约 50 英里（80 公里）的同样古老的城市乌鲁克之后，那里发现了许多最古老的苏美尔文物。
但过去几十年发现的证据表明，苏美尔人有几个竞争者，包括古埃及，争夺“最古老文明”的称号。
什么是文明的定义是模糊的，但一般来说，一种文化必须达到几个标志，特别是城市化——即城市——灌溉和写作；苏美尔人拥有这三个。大约在公元前 2000 年之后，苏美尔文明直接导致了美索不达米亚的巴比伦文明，该文明被认为发现了三角学和素数、平方数和立方数等数学真理——这些概念在 1000 多年后由古希腊人进一步发展。
根据美国历史学家塞缪尔·诺亚·克莱默的说法，苏美尔人可能还通过在他们的城市中建造名为 ziggurats 的高耸寺庙并建立专门崇拜特定神灵的祭司种姓来发明宗教。在浩瀚的苏美尔万神殿中，哪个神最强大取决于地点和时间：例如，天空之神阿努在乌鲁克早期很受欢迎，而风暴之神恩利尔则在苏美尔受到崇拜。伊南娜——“天堂女王”——可能原本是乌鲁克的生育女神；她的崇拜传播到其他美索不达米亚城市，在那里她被称为伊什塔尔，并可能影响了后来文明的女神，例如赫梯人中的阿斯塔特和希腊阿芙罗狄蒂。
《吉尔伽美什史诗》讲述了一个非常类似于希伯来圣经中的诺亚的故事，他建造了一艘放养动物的方舟，以在神怒引起的大洪水中保护他的家人。考古学家认为它最初是大约公元前 2150 年的苏美尔故事。 ——比希伯来文版本早几个世纪。
一些学者认为，其他文明可能与苏美尔人一样古老，甚至更古老。 “我会说埃及和苏美尔的出现基本上是同时代的，”费城宾夕法尼亚博物馆巴比伦部分的副馆长兼藏品管理员菲利普·琼斯说。
琼斯说，伊拉克数十年的战争和动荡意味着考古学家无法进入许多美索不达米亚遗址，但埃及古物学家一直在挖掘。结果是，埃及的考古学家现在已经发现了与苏美尔最早的著作一样早的著作，这表明古埃及文明的最古老阶段与苏美尔人的最早阶段大致同时出现文明：约公元前4000年
还有一种可能性是印度河流域文明，根据那里发现的最早的文物，它起源于现在的阿富汗、巴基斯坦和印度西北部的部分地区，至少可以追溯到公元前 3300 年。但是“我们可能会在印度河流域发现非常早期的东西，”琼斯说。 “如果我们挖得这么早，我也不会感到惊讶。”
琼斯怀疑，印度洋边缘的早期贸易帮助这些最早的文明——红海沿岸的埃及人、波斯湾北端的苏美尔人以及更远东的印度河流域文明——从前文明人发展而来谁在他们之前住在那里，从更远的地方为他们带来资源和想法。
“我的直觉是，印度洋上可能存在一些贸易网络，”他说。